Un boxeur en quête de rédemption transforme les heures précédant son dernier match en une sorte de via crucis laïque. La critique du Jour de la Rencontre de Federico Gironi.
Mike Flannigan, connu sur le ring sous le nom d'Irish Mike, connu de tous sous le nom de Mikey, se réveille le matin dans son appartement sordide de Brooklyn (nous sommes à l'aube des années 90, la gentrification n'avait pas encore eu lieu, et même les hipsters étaient au-delà viens). Il organise quelques affaires, met des vêtements dans un sac, prend une cassette à écouter sur le Walkman et quitte la maison. Il quitte la maison et entame une longue journée marquée par une longue série d'étapes préétablies à l'avance : le petit-déjeuner, le bookmaker, la visite à son ami prêtre, l'entraînement, son ex-femme, etc.
Le soir de ce jour-là, Mikey, après des années très difficiles, après trop d'alcool, une séparation, un grave accident, la prison, a la chance de sa vie : un match pour le titre des poids moyens, ce titre qui dans le passé avait déjà été son.
On devine plus ou moins d'emblée comment se terminera cette journée : car au début de son film Jack Houston place un flash-back sur le passé de Mikey qui ne passe pas inaperçu, nous donnant des informations qui seront cruciales ; et parce que le ton du film ne laisse aucun doute.
Mikey est un jour d'expiation. Expiation pour ses péchés passés. Mikey veut arranger certaines choses, fermer des comptes ouverts, demander ou accorder pardon.
Mikey's est un chemin de croix laïque, et nous savons tous comment se termine un chemin de croix.
Le Jour du Combat est donc un film sur la boxe à tous égards, même si la boxe occupe une part négligeable de sa durée.: parce que depuis que le cinéma existe, les films sur la boxe ont toujours parlé d'autre chose, et presque toujours cette autre chose est une sorte de rédemption. Tentative ou réalisation.
Le fait que Huston ait décidé de tourner son film en noir et blanc est une référence claire à ce qui a été fait par Scorsese dans Taureau enragémais il faut remercier le ciel pour que le premier réalisateur n'ait pas voulu essayer d'imiter le second, s'écrasant ainsi contre le mur des ambitions démesurées.
Non, le noir et blanc – qui, paradoxalement, est à peine teinté de couleur dans les différents flashbacks qui s'insèrent dans l'histoire – est pour Huston fonctionnel en donnant, à juste titre, l'idée d'un film et d'un cinéma classiques, hors du période mouvementée du présent; il est fonctionnel au ton mélancolique et émotionnel de l’histoire qu’il raconte.
Il n'y a pas que du noir et blanc : il y a les visages des acteurs, tous soigneusement choisis par le protagoniste. Michael Pitt jusqu'à ces personnages que l'on ne voit que dans quelques plans, jusqu'à des gens comme Steve Buscemi, John Magarol'immense Joe Pesciprotagoniste silencieux d'une scène d'une grande intensité dans le rôle du père de Mike. Il existe une ville loin des projecteurs et racontée uniquement dans ses réalités les plus marginales et les plus prolétariennes. Bref, tout semble évoquer le fantôme d'un cinéma qui est celui du Nouvel Hollywood, et une idée springsteenienne des Etats-Unis et des Américains (même si le film s'ouvre sur une chanson de Sixto Rodríguez à qui est dédié le beau documentaire Homme de sucre).
Si l'on pense alors que le titre du film est le même que celui du premier court Stanley Kubrickqui a réalisé une actualité documentaire similaire à celle conçue par Huston, la boucle est bouclée.
Et pourtant, peut-être que ce dernier indice est aussi l’indicateur de ce qui pourrait être le principal et unique problème de ce film. Ce que c'est un film né de passions et d'intentions claires et sincères mais qui, en les déclinant de manière quelque peu programmatique, il risque de donner l'impression d'être trop construit, et un peu trop prévisible.
Mais l'excès de Huston est un excès de générosité. Et à la fin, Mike trouve sa rédemption, et nous, spectateurs, surtout confrontés au souvenir, ou à l'hallucination, d'une leçon de vie de son père, trouvons notre petite mais utile émotion. Parce qu'en fin de compte The Day of the Meeting est un film sur des perdants qui ont pourtant réussi à maintenir, ou à retrouver, une boussole morale.. Quelque chose qui semble aujourd’hui perdu pour tout le monde : parfois plus pour ceux qui gagnent que pour ceux qui perdent.
