Sorti en 2019 et mettant en vedette Willem Dafoe, Togo raconte l’une des histoires vraies les plus incroyables jamais portées à l’écran. Réalisé par Ericson Core et produit par Walt Disney Pictures, le film porte à l'écran la légendaire course de sérum de 1925 en Alaska et le rôle décisif d'un chien de traîneau resté pendant des années dans l'ombre d'un autre nom bien plus célèbre : Balto.
Togo, raconte un voyage désespéré pour sauver une ville entière : une histoire extraordinaire de courage, de résistance et d'amitié entre un homme et son chien.
L'histoire vraie de Togo, le chien qui a bravé le gel pour sauver Nome
Le film suit les aventures du musher Leonhard Seppala, interprété par Willem Dafoe, et de son extraordinaire chien de traîneau Togo. Au début du XXe siècle, Seppala et sa femme Constance (Julianne Nicholson) accueillent un chiot Husky sibérien fragile et difficile à éduquer. Mais au fil du temps, ce petit chien fait preuve d’une résistance surprenante et d’une prédisposition naturelle à mener la meute. Dans les années suivantes, Togo devient le chef des chiens de Seppala et son compagnon le plus fiable lors des expéditions sur les glaces de l'Alaska. Mais le plus grand défi survint en 1925, lorsque la ville de Nome fut frappée par une grave épidémie de diphtérie. Le seul espoir est de transporter le sérum salvateur à travers des centaines de kilomètres de territoire hostile, dans des conditions météorologiques extrêmes.
Malgré son âge avancé (Togo a douze ans), Seppala décide de s'appuyer une nouvelle fois sur son meilleur chien. Ensemble, ils affrontent l'un des itinéraires les plus dangereux de ce qu'on appelle « », traversant des tempêtes de neige et des surfaces de glace instables comme celles de Norton Sound. Grâce à la force et à l'instinct de Togo, l'expédition surmonte des obstacles qui semblaient insurmontables et livre la précieuse cargaison au relais suivant. Ce sera un autre musher qui amènera le sérum à Nome avec son chien, Balto, qui finira par devenir le symbole de l'entreprise. Son nom est désormais beaucoup plus connu du grand public, notamment grâce au célèbre film d'animation Balto, sorti en 1995 et devenu un classique. La même histoire a également été racontée dans d'autres films et productions, notamment Balto et Togo : La Légende, sortis en 2019, la même année que .
Mais au fil du temps, l’histoire a redonné au Togo le rôle de véritable protagoniste de la mission qui a contribué à sauver toute une communauté.
Le Togo entre histoire vraie et cinéma : curiosités et différences avec la réalité
L'un des aspects les plus appréciés du film est sa fidélité aux faits historiques. Une grande partie des événements les plus spectaculaires du film reflètent en fait ce qui s'est passé lors de la légendaire course de sérum de 1925. Togo s'est en fait échappé de son deuxième propriétaire en sautant à travers une vitre pour regagner Seppala. Même le moment où le chien parvient à sauver le traîneau des glaces de Norton Sound est basé sur un épisode documenté de l'expédition. Bien entendu, le film prend aussi quelques libertés narratives. Dans l'histoire du film, la meute de Seppala est composée de onze chiens, avec Togo comme seul chef, alors qu'en réalité ils étaient six et le chien-guide était rejoint par un autre animal appelé Fritz.
Même l'équipe du musher Gunnar Kaasen (joué dans le film par Shaun Benson), qui a réalisé la dernière partie de la livraison avec Balto, était en réalité plus nombreuse que celle montrée dans le film. Un détail fascinant concerne le chien qui joue le Togo adulte : il s'appelle Diesel et il est un descendant direct du vrai Togo. Le nom du chien lui-même a une curieuse origine. Seppala l'a choisi en l'honneur de l'amiral japonais Tōgō Heihachirō, figure militaire très admirée à l'époque. Après la mission historique, le vrai Togo a également reçu une reconnaissance importante : l'explorateur polaire Roald Amundsen lui a remis une médaille d'or lors d'une cérémonie à Central Park.
Le chien est toujours resté dans le cœur de Seppala, qui l'a considéré toute sa vie comme le meilleur chien de traîneau qu'il ait jamais eu. Au moment de lui dire au revoir, le musher s'est souvenu de son compagnon avec des mots qui racontent leur lien mieux que n'importe quel film : Togo, dit-il, avait été le chien le plus résistant, le plus loyal et le plus intelligent qui ait jamais mené une expédition sur les sentiers glacés de l'Alaska.
