Présenté en première mondiale au South by Southwest à Austin, ce documentaire de Ben Feldman parle davantage de Hillel Slovak et de sa relation artistique et humaine avec Flea et Kiedis que du groupe. Ce qui est bien. La critique de The Rise of the Red Hot Chili Peppers de Federico Gironi.
Il manque un morceau dans le titre italien de ce documentaire. Une pièce assez fondamentale. Oui, car dans l'original, The Rise of the Red Hot Chili Peppers est suivi de deux points et d'un aparté, Our Brother Hillel. Les fans du groupe californien, ou du moins les mélomanes, sauront déjà que Hillel est Hillel Slovak, le premier guitariste du groupe, décédé d'une overdose d'héroïne en 1988 à seulement 26 ans.
Le fait est cependant que Slovak était bien plus que le premier guitariste des Peppers, et que Ben Feldman n'est pas (seulement) un documentaire qui raconte la formation et le succès d'un groupe très populaire, qui au début des années 80 a bouleversé la scène de Los Angeles et américaine avec un style très original et une énergie indéniable. Le point réside dans cette citation : « Notre frère Hillel »notre frère Hillel. Donc, avant tout, le film de Feldman est un film sur le Slovaque : sur son talent et son autodestruction, bien sûr, mais aussi sur le rôle fondamental qu'il a joué dans la naissance du groupe et de sa sonorité, et plus encore dans la vie des autres membres.
Pour Flea et Anthony Kiedis, Hillel était réel famille. Ils le racontent eux-mêmes, dans des interviews parfois frappantes par leur sincérité et leur émotion. Flea et Kiedis étaient deux adolescents gênants issus de familles pas vraiment modèles et capables d'être des références, ils se sont trouvés et se sont reconnus immédiatement et peu de temps après ils ont aussi reconnu quelque chose d'eux-mêmes en Hillel, qui avait une situation familiale calme et stable mais qui avait une âme d'artiste et de poète, et qui jouait déjà de la guitare dans un groupe, Anthym, qui deviendra plus tard What is This.
C'est Hillel qui a convaincu Flea, qui jusqu'alors avait touché à la trompette, de jouer de la basse et de les rejoindre, déclenchant ainsi une série de valses de rôles et de situations qui ont conduit, avec la main de Gary Allen, figure active du monde de l'art et de la musique alternative à Los Angeles, à impliquer également Kiedis en tant que chanteur, donnant vie à RHCP (dont le nom vient d'Allen).
Lorsque Flea – qui, par une curieuse coïncidence, vient de sortir un joli album intitulé « Honora » – raconte le moment où le Slovaque lui a demandé de jouer avec lui dans Anthym, sa voix se brise et ses yeux se remplissent de larmes. C'est une émotion sincère, spontanée, qui reviendra au moins deux fois encore au cours du documentaire. Car Flea Hillel n'était pas seulement un artiste et un poète, il n'était pas seulement un compagnon de réjouissances et de concerts, il n'était pas seulement un ami. En fait, c'était un frère.
Kiedis n'est pas ému, mais la franchise sans réserve avec laquelle il parle de ses addictions de l'époque, ainsi que du rôle qu'il a joué dans l'addiction du Slovaque, est frappante. Lors des funérailles de son ami, dit Kiedis, il n'y est pas allé, convaincu que la mère de Hillel le tenait pour responsable. Il y a peu de temps, alors que Mme Slovak était sur son lit de mort, Kiedis a eu le courage de la confronter et a découvert que la femme ne lui en voulait pas et qu'elle lui portait toujours une grande affection.
La passion et la sincérité de Flea et Kiedis font de The Rise of the Red Hot Chili Peppers quelque chose de plus que l'histoire d'un groupe (qui ne va d'ailleurs que jusqu'au succès planétaire de Blood Sugar Sex Magik), ou encore une autre parabole autodestructrice d'une rock star. La meilleure partie du film est sans doute celle qui parle de l'amitié entre Slovaque, Flea et Kedis, l'amitié entre ces trois mousquetaires imprévisibles et déchaînés de la contre-culture californienne, avant même l'explosion du groupe. Bien sûr, on a en quelque sorte le sentiment, un peu inconfortable, que les deux musiciens ont cherché à s'absoudre tardivement de ce qui ne sont pas des fautes, mais peut-être des responsabilités plus ou moins directes dues à ce qu'ils ont fait (ou n'ont pas fait) face aux problèmes de drogue du Slovaque. Mais en fin de compte, c’est aussi compréhensible.
Feldman rassemble bien le matériel, utilise bien les archives, les interviews et les intermèdes animés, racontant avec une participation jamais excessive et transmettant efficacement l'énergie non seulement du RHCP mais du climat artistique, culturel et musical de Los Angeles de cette période. Si l'utilisation de l'IA pour recréer la voix du Slovaque, qui « lit » certaines parties de son journal personnel, soulève des doutes, il faut comprendre que John Frusciante (qui a repris l'héritage du Slovaque) n'apparaît qu'à la fin et parle avec beaucoup d'humilité et de discrétion de quelqu'un qui était pour lui un mythe et qu'il s'est retrouvé à remplacer. On apprécie également que Chad Smith, le batteur des Peppers, ne parle pas, étant donné qu'il n'était pas là à ce moment-là : derrière la grosse caisse et la caisse claire à l'époque il y avait Jack Irons.
Qui, déjà souffrant des dépendances de ses collègues, a tout abandonné à la mort de Slovak, et après quelques années, ce fut le catalyseur fondamental qui a permis la formation d'un autre groupe appelé Pearl Jam. Mais c'est une autre histoire.
