Il y a des films qui arrivent au cinéma au mauvais moment et qui finissent par payer le prix d'une campagne promotionnelle terne. Mais il y en a d’autres qui parviennent malgré tout à trouver une seconde vie loin des salles de cinéma, au point de devenir de véritables films cultes. C'est le cas de The Iron Giant, arrivé dans les salles américaines le 6 août 1999 et devenu, au fil des années, l'un des films d'animation les plus appréciés des années 90. Au moment de sa sortie, les choses se sont toutefois déroulées différemment : Warner Bros. ne croyait pas particulièrement au projet et le film s'est avéré être un lourd échec au box-office.
Le rendu encore plus intéressant aujourd'hui est son casting de voix, qui comprenait également un très jeune Vin Diesel, plusieurs années avant que Fast & Furious ne fasse de lui une superstar internationale.
Le Géant de Fer était très différent de l'animation des années 90
Dans la décennie dominée par les superproductions Disney telles que La Belle et la Bête, Aladdin et Lion, Le Géant de Fer semblait presque une anomalie. Le film réalisé par Brad Bird raconte l'histoire d'Hogarth Hughes, un garçon qui, en 1957, découvre un gigantesque robot extraterrestre qui s'est écrasé sur Terre. Une amitié naît entre les deux, mais le problème est que le Géant de Fer est bientôt considéré comme une possible arme soviétique par le gouvernement américain.
Hogarth doit alors protéger son nouvel ami des autorités, tandis que le robot se révèle être tout sauf la machine de guerre que tout le monde imagine. Basé sur le roman de Ted Hughes de 1968, le film offrait un mélange plutôt inhabituel pour l'époque : science-fiction, décor des années 1950, guerre froide, politique et une histoire profondément émotionnelle. Pas de princesses, pas de chansons et pas de monde fantastique conçu pour reproduire la formule de Mickey Mouse House. Et c’est ce qui, avec le recul, le rend si spécial.
Pour Vin Diesel, Le Géant de Fer représente l'une des premières expériences importantes du cinéma d'animation ainsi que l'une des premières étapes de la carrière de l'une des plus grandes stars d'action d'Hollywood. L'acteur prête sa voix au Géant de Fer, dans un rôle qui profite de l'une de ses caractéristiques les plus reconnaissables : sa voix grave et imposante. Lorsque le film est arrivé en salles en 1999, Diesel était pourtant encore loin d'être la star que nous connaissons aujourd'hui. Fast & Furious n'arriverait qu'en 2001, tandis que pour xXx et The Chronicles of Riddick il faudrait attendre les années suivantes.
Ça a coûté 50 millions de dollars, mais au cinéma c'était une catastrophe
Le principal problème était que Warner Bros. ne savait pas comment vendre le film au public. Après l'échec de Two Strings, le studio avait encore moins confiance dans le film… Pourtant, les projections tests ont donné des résultats étonnamment positifs, le public semblant beaucoup apprécier le film. Mais à ce stade, il était trop tard pour construire une véritable campagne marketing. Le géant de fer est donc arrivé en salles avec peu de poussée promotionnelle et a dû faire face à une concurrence particulièrement féroce. Le résultat fut impitoyable : 31,7 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget d'environ 50 millions. Un flop sans si ni mais, même si l’histoire du film était loin d’être terminée.
Cartoon Network en a lentement fait un hit culte
Le véritable succès du Géant de Fer est survenu lorsque le film a quitté les salles. Warner Bros. a finalement commencé à élaborer une stratégie promotionnelle plus efficace pour la sortie vidéo domestique et, surtout, le film a commencé à être diffusé régulièrement sur Cartoon Network. Les projections pendant les vacances et les longs marathons consacrés au film ont contribué à le faire connaître à un public de plus en plus large. De nombreux enfants qui n'avaient jamais vu Le Géant de Fer au cinéma l'ont découvert quelques années plus tard, alors que le film était déjà devenu un événement télévisuel.
Le bouche à oreille fait le reste : au début des années 2000, le film continue de conquérir de nouveaux spectateurs, passant progressivement d'un échec commercial à un classique de l'animation des années 1990. Aujourd'hui, on se souvient non pas de ses recettes, mais de l'histoire d'amitié entre Hogarth et le Géant, de son message pacifiste et de sa fin qui est devenue l'un des moments les plus émouvants de l'animation moderne.
Brad Bird est de retour avec un nouveau film d'animation
Le Géant de Fer est également le film qui a contribué à faire de Brad Bird l'un des grands noms de l'animation. Après le film, le réalisateur rejoint Pixar et réalise Les Indestructibles en 2004 et Ratatouille en 2007, deux des titres les plus populaires de l'histoire du studio. Il se consacre ensuite également au cinéma d'action en direct, en réalisant Mission : Impossible – Protocole fantôme et Tomorrowland – Le monde de demain, avant de revenir à l'animation avec Les Indestructibles 2 en 2018.
Désormais, après plusieurs années loin du genre, le réalisateur est prêt à revenir à l'animation avec Ray Gunn, qui arrivera directement sur Netflix le 18 décembre 2026. Bird travaille sur ce film depuis les années 1990 et, pendant longtemps, est passé d'un studio à l'autre sans jamais parvenir à le mettre en production. Cela a changé en 2021, lorsque Skydance Animation a conclu un accord avec le réalisateur. Avec les voix de Sam Rockwell et Scarlett Johansson, Ray Gunn sera un film d'animation néo-noir et de science-fiction se déroulant dans un monde rétro-futuriste peuplé d'extraterrestres, où le dernier détective humain resté sur Terre devra faire face à une nouvelle affaire.
