Nikita raconte l'histoire d'un jeune criminel et toxicomane qui, après avoir tué un policier lors d'un braquage, est condamné à la prison à vie. Les services secrets lui proposent cependant une alternative : simuler sa mort, prendre une nouvelle identité et suivre un entraînement intensif pour devenir un assassin au service du gouvernement français. Après trois ans de préparation, Nikita se transforme en agent mortel, mais le nouveau rôle entre bientôt en conflit avec son désir de mener une vie normale.
L’origine du film est aussi curieuse que son protagoniste. En fait, Luc Besson s'est inspiré de la chanson du même nom d'Elton John. La chanson, publiée en 1985, raconte un amour impossible pour une personne appelée Nikita. Besson prend ce nom et en fait la star de son thriller. Elle était interprétée par Anne Parillaud, alors épouse du réalisateur. Selon nos sources, c'est l'actrice qui aurait demandé à Besson de réaliser un casting normal et de lui confier le rôle seulement s'il n'avait pas trouvé un interprète plus adapté. Le film va ensuite changer sa carrière : en 1991, elle remporte le César de la meilleure actrice.
La blague a été répétée près d'une centaine de fois
L’une des curiosités les plus singulières concerne la première scène dans laquelle apparaît Nikita. C'est aussi la première scène tournée par Anne Parillaud et, bien que la protagoniste n'ait qu'une seule réplique, Besson lui fait répéter la scène près d'une centaine de fois. Ce qui est encore plus curieux, c'est qu'au final, le réalisateur a utilisé la deuxième prise. Parillaud a également dû s'entraîner intensivement avec les armes pour pouvoir les manier naturellement lors des nombreuses séquences d'action du film. Le résultat est un protagoniste très différent de l'héroïne d'action classique : Nikita n'est pas née comme une machine de guerre, mais a été transformée en tueur par les services secrets. Sa plus grande difficulté n’est donc pas seulement d’apprendre à tuer, mais aussi de comprendre quelle part de son ancienne identité demeure au sein de sa nouvelle.
Victor et Léon : deux personnages très semblables
Il y a ensuite un curieux rapprochement avec un autre film de Luc Besson. Dans Nikita, Jean Reno incarne Victor, un professionnel appelé à « nettoyer » une situation compromise lors d'une mission. Quelques années plus tard, l'acteur deviendra le protagoniste de Léon, un autre célèbre film de Besson. Les similitudes entre Victor et Léon sont loin d'être fortuites : tous deux sont joués par le même acteur, tous deux sont des « nettoyeurs », tous deux portent un look très similaire et se voient présenter des cibles en train d'éliminer.
Par ailleurs, dans Nikita, un personnage nommé Léon, qui n'apparaît pas à l'écran, est effectivement nommé. Besson lui-même décrit Léon comme une sorte de « cousin américain » de Victor, ajoutant toutefois que le nouveau personnage serait plus humain. Il est donc difficile de parler d'un véritable univers partagé, mais le lien créatif entre les deux personnages est évident. Le succès de Nikita ne s’arrête cependant pas à la France. Le film est devenu un culte international et son protagoniste a survécu à travers plusieurs réinterprétations.
En 1991, le remake de Hong Kong Black Cat est arrivé, tandis qu'en 1993, Hollywood a réalisé Code Name : Nina, réalisé par John Badham et mettant en vedette Bridget Fonda. L'histoire est ensuite passée à la télévision avec La Femme Nikita, une série canadienne de 1997 à 2001 avec Peta Wilson, et avec la série américaine Nikita, diffusée de 2010 à 2013 et mettant en vedette Maggie Q. On voit à quel point Nikita a contribué à transformer la figure de la femme assassine en une protagoniste capable de soutenir à elle seule un thriller d'action, sans renoncer à sa dimension émotionnelle.
Où Nikita a-t-il été filmé ?
Même les lieux cachent quelques curiosités. La majeure partie du film a été tournée à Paris : le célèbre restaurant de la première mission se trouve à l'intérieur de la gare de Lyon, tandis que l'appartement de Nikita est situé, du moins à l'extérieur, rue Louis Codet. L'ambassade qui apparaît dans le film est en réalité l'Hôtel Saint-James, tandis que le centre de formation des services secrets a été recréé dans une ancienne usine Seita. Certaines scènes ont également été tournées à Venise.
Nikita reste l'un des films les plus importants de la première phase de la carrière de Luc Besson : il part de la transformation d'un criminel en tueur professionnel, mais en réalité il raconte surtout le conflit entre l'identité qui s'impose à elle et celle qu'elle continue d'essayer de se construire. Et le fait que, plus de trente ans plus tard, le personnage continue de revenir à l'écran démontre à quel point elle est devenue une icône bien au-delà du film qui l'a rendue célèbre.
