Pierfrancesco Favino incarne Salvatore Todaro dans Comandante, le film d'Edoardo De Angelis qui reconstitue un épisode qui s'est réellement produit en octobre 1940, pendant la Seconde Guerre mondiale. Après avoir coulé un navire ennemi, le commandant du sous-marin Cappellini a décidé de mettre en danger son propre navire et son équipage pour sauver les naufragés, contrairement aux ordres reçus.
Commander : l'intrigue du film avec Pierfrancesco Favino
Nous sommes en octobre 1940 et la Méditerranée est désormais un champ de bataille. Aux commandes du sous-marin Cappellini se trouve Salvatore Todaro, un officier charismatique respecté de ses hommes qui, malgré ses graves blessures au dos, a choisi de retourner au front. Lors d'une mission dans l'Atlantique, le Cappellini intercepte le Kabalo, un paquebot belge qui ouvre le feu sur le sous-marin italien. Todaro ordonne une réponse à l'attaque et le navire est coulé. Ce qui se passe immédiatement après change cependant complètement la mission.
Il y a 26 naufragés en mer. Ce sont des membres d’équipage du navire qui vient d’être touché et, selon la logique de la guerre, ils appartiennent au camp ennemi. Todaro décide quand même de les sauver. Le Cappellini émerge et accueille à son bord tous les naufragés, alors qu'il s'agit d'un sous-marin conçu pour le combat et non pour accueillir des dizaines de personnes. Le choix a un prix très élevé : le sous-marin étant obligé de naviguer en surface, Italiens et Belges se retrouvent entassés dans un espace étroit, avec peu de nourriture et peu de ressources, alors que le danger d'être intercepté par l'ennemi est toujours présent.
Mais pour Todaro, il n’y a pas d’alternative : quiconque risque de mourir dans l’eau doit être sauvé. Commander raconte ainsi le conflit entre le devoir militaire et le devoir humain, transformant le sous-marin en un lieu où, pendant quelques jours, des hommes appartenant à deux camps opposés sont contraints de coexister.
L'histoire vraie de Salvatore Todaro et des 26 naufragés
Commander porte sur grand écran une histoire dont le protagoniste est un officier de la Royal Navy qui a réellement existé. Salvatore Todaro, né à Messine en 1908 et installé à Chioggia avec sa famille lorsqu'il était enfant, était le commandant du sous-marin Cappellini au plus fort du conflit mondial. En octobre 1940, au large de l'Atlantique, lorsque le Cappellini intercepta un bateau à vapeur belge qui ouvrit le feu et que Todaro ordonna de riposter à l'attaque, l'histoire prit un tournant destiné à entrer dans l'histoire.
Les 26 hommes de l'équipage du Kabalo restent en mer et Todaro décide de les secourir, malgré les ordres de ses supérieurs. Le problème était que le Cappellini n’était pas un navire conçu pour transporter autant de personnes. Accueillir tous ces naufragés à bord signifiait réduire encore davantage l’espace et consommer les réserves alimentaires déjà limitées. Todaro pensait cependant qu'avant même les règles de la guerre, il y avait le droit de la mer : ceux qui se trouvent en difficulté doivent être sauvés.
Le choix de Todaro est véritablement documenté. Pour reconstituer l'épisode, Edoardo De Angelis a également pu s'appuyer sur le matériel mis à disposition par la Marine, notamment le journal de bord de Cappellini et les documents conservés dans ses archives. De plus, l’événement historique comporte un détail particulièrement intéressant. Le Kabalo faisait partie du convoi britannique OB.223 et était chargé de pièces détachées aéronautiques destinées à l'armée britannique. Le naufrage fut donc considéré comme une action de guerre légitime, à tel point que Todaro reçut la médaille de bronze pour sa vaillance militaire.
Le véritable sous-marin Cappellini reconstruit pour le film
Pour raconter cette histoire, De Angelis a choisi d'emmener Favino et le reste des acteurs dans une reconstitution extrêmement précise du sous-marin. La Cappellini de 1940 a été recréée à partir des projets conservés au Bureau Historique de la Marine, qui a mis ses archives à la disposition de la production. La reconstruction, réalisée en collaboration avec Cinecittà, a impliqué plus d'une centaine de professionnels parmi lesquels des ingénieurs, des constructeurs et des artisans. Les travaux ont duré huit mois et se sont conclus par la mise à l'eau de l'ouvrage au sein du bassin de l'Arsenal naval.
C'est aussi pourquoi Commander se concentre fortement sur l'expérience physique du voyage : Favino incarne un homme obligé de prendre des décisions impossibles dans un espace claustrophobe, tandis que 26 ennemis deviennent soudainement des personnes à protéger. L'histoire, écrite avec Sandro Veronesi, ne s'est pas arrêtée au cinéma : un roman publié chez Bompiani en janvier 2023 s'inspire également du scénario.
