Il fut un moment, en 1926, où une jeune nageuse américaine se retrouva complètement seule au milieu de la Manche, avec des kilomètres d'eau glaciale devant elle et aucune certitude de pouvoir passer de l'autre côté. Cette femme était Gertrude « Trudy » Ederle et son exploit est au centre de La Fille de la mer, le film Disney réalisé par Joachim Rønning et avec Daisy Ridley. Le film raconte une histoire vraie qui est restée bien moins connue qu’elle ne le méritait pendant des décennies : celle de la première femme capable de traverser la Manche à la nage.
Qui était vraiment Trudy Ederle ?
Née à New York en 1905 de parents immigrés, Trudy se passionne très jeune pour la natation et parvient rapidement à s'imposer dans un sport dans lequel les femmes avaient encore une place bien plus limitée que les hommes. En 1924, il participe aux Jeux olympiques de Paris, remportant une médaille d'or au relais et deux bronzes dans les épreuves individuelles. Mais l’étape qui changera à jamais sa vie surviendra deux ans plus tard, loin des piscines olympiques.
En 1926, Trudy décide de tenter ce qu'aucune femme n'a jamais fait auparavant : traverser la Manche à la nage, de la France à l'Angleterre. Il ne s’agissait pas simplement de parcourir une grande distance. L'eau était glaciale, les conditions de la mer pouvaient changer rapidement et le nageur devait également faire face à la fatigue, aux courants et aux créatures marines. Ederle est entré dans l'eau depuis la côte française et a nagé pendant 14 heures et 34 minutes, parcourant environ 21 milles, soit près de 34 kilomètres.
Lorsqu’elle atteint enfin l’Angleterre, elle a accompli un exploit historique : elle est devenue la première femme à traverser la Manche à la nage. Mais il y a un détail encore plus surprenant : son temps a été plus rapide que celui des cinq hommes qui avaient effectué la traversée avant elle.
Daisy Ridley s'est effectivement entraînée pour le film
Le film raconte également tout ce que Trudy a dû traverser avant même d'arriver sur la Manche. En effet, la jeune nageuse a dû évoluer dans une société où le sport féminin était encore entouré de préjugés forts. Le soutien de sa sœur aînée Meg et des personnes qui croyaient en ses capacités a été fondamental, lui permettant de poursuivre sa formation et de bâtir sa carrière.
Derrière ces 14 heures dans l'eau se cache donc le parcours d'une jeune fille qui, d'abord, a dû gagner le droit d'être prise au sérieux. Et pour jouer Trudy, Daisy Ridley s'est entraînée pendant trois mois avec la nageuse et entraîneur olympique Siobhan-Marie O'Connor, continuant à s'entraîner pendant le tournage et le week-end. De plus, pour rendre crédibles les séquences en mer, Ridley a également été filmé dans les eaux libres de la mer Noire. La production a essayé de maintenir autant que possible un sentiment de réalisme, précisément parce qu'au centre se trouvait un exploit effectivement accompli près d'un siècle plus tôt.
Une histoire restée quasiment inconnue pendant un siècle
L'un des aspects les plus curieux du film est le fait que, malgré l'ampleur de son exploit, Trudy Ederle n'est pas devenue un nom aussi connu que d'autres grands champions sportifs. L'idée de porter son histoire au cinéma est venue du livre de Glenn Stout, paru en 2009. Le projet de film a alors connu une très longue gestation : Jerry Bruckheimer en a acheté les droits en 2015 et il a fallu près de neuf ans pour que le film arrive enfin à l'écran. La Fille de la mer raconte un exploit sportif extraordinaire, mais aussi l'histoire d'une femme restée longtemps dans l'ombre, alors qu'elle avait accompli quelque chose qui, à l'époque, semblait presque impossible.
