Basé sur roman Peur sans limites de Tom Clancy, Au sommet de la tension amène le personnage de sur grand écran pour la quatrième fois Jack Ryan, déjà protagoniste de La Chasse à Octobre Rouge en 1990, joué par Alec Baldwin, Games of Power de 1992 et Clear Cue Danger de 1994, dans les deux cas, personnifié par Harrison Ford.
Au sommet de la tension : l'intrigue du film
En 1973, un L'avion israélien abattu pendant la guerre du Kippour transportait une bombe nucléaire dont aucune trace n'a été perdue. En 2002, l'arme non explosée a été trouvée dans un champ à la frontière syrienne et achetée secrètement au marché noir par un groupe néo-nazi dirigé par le milliardaire autrichien. Richard Dressler. Leur but est celui de déclencher une guerre entre les États-Unis et la Russie, laissant ainsi une Europe fasciste diriger le monde.
Après la mort du président russe, l'analyste de la CIA Jack Ryan (Ben Affleck) est convoqué par le directeur de l'agence William Cabot (Morgan Freeman) l'accompagner à Moscou pour rencontrer le nouveau président soviétique Némerov. Ici aux deux ils sont autorisés à examiner l'installation d'armes nucléaires, où ils constatent l'absence de trois scientifiques inscrits dans le registre du laboratoire. Cabot, à ce moment-là, après avoir reçu des nouvelles inquiétantes d'un informateur au Kremlin, décide de confier au fonctionnaire John Clark et au jeune analyste la délicate mission d’enquêter sur le territoire russe.
Les deux parviennent à retrouver les scientifiques disparus dans une ancienne installation militaire soviétique en Ukraine, où une arme nucléaire secrète a été assemblée, grâce à celle retrouvée non explosée, mais dont il n'y a aucune trace. Ryan et ses collègues se lancent dans une course contre la montre pour retrouver le dispositif nucléaire et ainsi éviter une guerre entre les deux superpuissances. La situation empire lorsque l'analyste découvre que la bombe est en route vers les Etats-Unis…
Au sommet de la tension : explication de la fin
À la fin du film, la bombe posée par les néo-nazis explose à Baltimore, détruisant le stade et tuant une grande partie de la suite du président des États-Unis, dont Cabot. Les chefs militaires américains, convaincus que l’attaque était l’œuvre du gouvernement russe, convainquent le président de répondre par des représailles nucléaires contre Moscou. De son côté, le président russe, se voyant menacé par Washington, s'apprête à ordonner le lancement de ses missiles. Mais Jack Ryan, une fois arrivé sur le lieu de l'explosion à Baltimore, obtient la preuve matérielle que le plutonium contenu dans la bombe n'est pas russe, mais provient d'une centrale nucléaire américaine. Il tente ainsi de contacter le président russe en lui révélant toute la vérité. Nemerov ordonne alors le retrait de ses missiles, suivi à son tour par le président américain.
Peu de temps après, les services secrets russes et américains unissent leurs forces pour éliminer tous les conspirateurs néo-nazis. Plus tard, les deux États signent un accord de paix, tandis que Jack Ryan peut enfin profiter d'un moment de paix.
