Et si le seul film de John Carpenter nominé aux Oscars était justement celui qui ressemble le moins à son cinéma ? En 1984, le réalisateur porte sur grand écran Starman, une histoire romantique de science-fiction mettant en vedette Jeff Bridges et Karen Allen, bien loin des cauchemars d'Halloween et de The Thing. Le résultat fut surprenant : Bridges fut nominé pour le meilleur acteur et décerna à Carpenter le seul prix de ce genre de sa carrière.
Le réalisateur américain a en effet créé certains des films d'horreur et de science-fiction les plus influents des dernières décennies, mais le titre de sa filmographie qui finit le plus souvent en arrière-plan est aussi celui qui lui a valu une reconnaissance jamais atteinte par ses films les plus célèbres. Et il y a une bonne nouvelle : vous pouvez facilement le rattraper, car Starman est disponible en streaming sur Netflix.
Starman, le film de John Carpenter qui lui a valu sa seule nomination aux Oscars
Après l'accueil initialement négatif de The Thing, sorti en 1982, Carpenter a voulu explorer une histoire différente. Le film avec Kurt Russell, désormais considéré comme un chef-d'œuvre de l'horreur de science-fiction, a été accueilli de manière mitigée par la critique et déçu au box-office. Le réalisateur décide donc de s'éloigner des ambiances plus violentes et sombres qui ont caractérisé une partie de sa carrière. L'opportunité s'est présentée lorsque Columbia Pictures lui a proposé un scénario écrit par Bruce A. Evans et Raynold Gideon.
Au centre se trouvait un extraterrestre qui atteint la Terre après avoir reçu un message envoyé dans l'espace par la NASA. Cependant, son vaisseau spatial est abattu par un missile américain et l'extraterrestre (Jeff Bridges), pour survivre, prend l'apparence de Scott Hayden, un homme qui vient de mourir. Son voyage l'amène à rencontrer Jenny, la veuve de Scott, interprétée par Karen Allen. Après l'avoir impliquée dans sa fuite des autorités, l'extraterrestre lui demande de l'accompagner à travers les États-Unis pour atteindre l'endroit où il pourra rentrer chez lui.
Un lien inattendu se noue peu à peu entre les deux, qui transforme l'histoire de poursuites en une histoire d'amour, de perte et de possibilité de s'entendre entre des êtres de mondes complètement différents. Carpenter était convaincu que cette composante sentimentale pouvait distinguer Starman de ses œuvres précédentes.
Jeff Bridges nominé pour un Oscar, mais Starman n'a pas conquis le public
D'un point de vue commercial, Starman n'a pas réussi à obtenir le succès escompté. Avec un budget d'environ 24 millions de dollars, le film a rapporté 28,7 millions de dollars, un résultat modeste pour une production de cette envergure. Il n’a donc pas réussi à reproduire le phénomène ET l’extra-terrestre qui, en 1982, avait conquis les publics du monde entier. La réponse critique a été décidément plus positive. Jeff Bridges a proposé une interprétation particulièrement appréciée, parvenant à rendre crédible un personnage qui a dû apprendre à comprendre les émotions et les comportements des êtres humains. Sa performance lui a valu une nomination à l'Oscar du meilleur acteur principal aux Oscars de 1985. La statuette est cependant allée à F. Murray Abraham pour Amadeus.
Bridges reste la seule nomination aux Oscars reçue par un long métrage réalisé par John Carpenter. Et c'est surprenant, si l'on pense à l'influence que le réalisateur a eu sur le cinéma de genre et au nombre de films qui sont devenus des références pour des générations de spectateurs. Il y a une précision à apporter : Carpenter avait déjà travaillé comme monteur sur le court métrage The Resurrection of Broncho Billy, lauréat d'un Oscar en 1970. Mais il s'agissait d'un projet différent de ses longs métrages de réalisateur, qui ne recevront plus de nomination aux Oscars.
Starman avait également une série télévisée et était sur le point de revenir au cinéma
Malgré le résultat au box-office, l'histoire de l'extraterrestre interprété par Jeff Bridges ne s'arrête pas avec le film. En 1986, ABC a diffusé une série télévisée intitulée Starman, conçue comme une suite aux événements racontés par Carpenter. Le protagoniste n'était plus joué par Bridges : l'extraterrestre a pris le corps d'un photojournaliste décédé, interprété par Robert Hays, et s'est lancé dans un voyage à la recherche de son fils et de Jenny Hayden, le personnage de Karen Allen. La série a débuté le 19 septembre 1986, mais n'a pas réussi à convaincre le public et a été annulée après une seule saison.
Le projet de ramener Starman au cinéma dans une version contemporaine semblait également destiné à se concrétiser. En 2016, un remake réalisé par Shawn Levy a été annoncé, mais l'idée ne s'est jamais concrétisée. Aujourd'hui, Starman est l'un des titres les moins cités de la filmographie de Carpenter, souvent éclipsé par ses autres films d'horreur cultes. Il s'agit pourtant de l'un de ses témoignages les plus surprenants : la démonstration que le réalisateur capable de terrifier le public avec des monstres et des présences inquiétantes pouvait aussi raconter une histoire sentimentale, lui valant même une nomination aux Oscars.
