Quand Hollywood décide de raconter une légende comme celle du roi Arthur, on s'attend à au moins quelques ingrédients familiers : la table ronde, Merlin, l'épée dans la pierre, Camelot. Le roi Arthur, quant à lui, reprend le mythe et le démantèle presque morceau par morceau, le transformant en un blockbuster d'action bien plus proche de l'histoire romaine que de l'imagerie médiévale.
Réalisé par Antoine Fuqua et produit par Jerry Bruckheimer, le film de 2004 présente Arthur non pas comme le dirigeant légendaire que nous connaissons tous, mais comme un commandant romain stationné en Grande-Bretagne. Lancelot, Gauvain, Tristan, Bors et Galahad deviennent également des soldats à son service, tandis que l'histoire tente d'imaginer une éventuelle origine réelle derrière la légende. Le résultat fut l’une des versions les plus inhabituelles (et critiquées) du mythe arthurien jamais portée sur grand écran.
Le roi Arthur, l'intrigue de la version la plus insolite de la légende
Arthur (Clive Owen) et ses chevaliers sont des soldats de l'armée romaine qui ont passé des années en Grande-Bretagne. Cependant, alors que leur service est sur le point de prendre fin, ils se voient confier une dernière mission : atteindre un domaine isolé et sauver une famille romaine avant l'arrivée des Saxons. L'expédition les emmène sur un territoire contrôlé par Cerdic (Stellan Skarsgård), un chef de guerre saxon déterminé à conquérir l'île. Ici, Arthur rencontre Guenièvre (Keira Knightley), qui dans cette version de l'histoire est une guerrière britannique engagée dans la résistance contre les envahisseurs. Le conflit entre les Saxons et les Britanniques devient ainsi également au centre de l'histoire d'Arthur, qui doit décider s'il doit obéir aux ordres de Rome ou se battre pour la terre qu'il considère désormais comme son foyer.
La légende du roi Arthur réécrite par Hollywood
L'idée du film était ambitieuse : raconter une possible version historique d'Arthur, en le libérant des éléments fantastiques ajoutés par la tradition au fil des siècles. Les auteurs se sont donc inspirés de certaines théories selon lesquelles derrière la légende se cacherait peut-être un chef militaire ayant vécu dans l’Angleterre post-romaine. Le problème est que le roi Arthur ne se contente pas d'enlever la magie : il réinvente en profondeur les personnages et les événements. Merlin (Stephen Dillane), par exemple, n'est pas le sorcier de la tradition arthurienne, mais le chef du Pastel, tandis que Guenièvre est un combattant qui participe directement aux batailles.
Même la Table Ronde est entièrement repensée : pas de table légendaire autour de laquelle se rassemblent les chevaliers, mais un symbole lié au groupe de guerriers qui combattent aux côtés d'Arthur. Et c'est là que réside le paradoxe du Roi Arthur : le film a été présenté comme une tentative de ramener la légende à une origine historique présumée, mais pour ce faire, il a fini par réécrire les éléments mêmes qui avaient rendu le mythe reconnaissable. Le résultat fut une version d'Arthur si éloignée de l'imagerie traditionnelle qu'elle laissa les critiques perplexes, qui accueillirent le film avec des critiques peu enthousiastes.
De la guerrière Guenièvre aux grandes batailles : ce qui se cache derrière le roi Arthur
L’une des images les plus éloignées de la tradition est justement celle de Genève. La future reine n'est pas une dame à sauver, mais une guerrière qui se bat avec un arc et des flèches et participe aux batailles contre les Saxons. Un changement si radical que Knightley, à l'époque, est également devenu le protagoniste de l'une des images les plus discutées de la promotion du film : dans certains supports publicitaires, il apparaît dans des vêtements très maigres, qui sont devenus presque plus mémorables que le personnage lui-même. Même le choix de transformer Arthur en Romain est né d’une volonté spécifique des auteurs. Le scénario tentait de relier la légende à la fin de la domination romaine en Grande-Bretagne et d'imaginer les chevaliers comme de vrais hommes, ce qui constitue au moins en partie l'origine du mythe.
Mais le Roi Arthur était aussi une production massive. Le tournage s'est déroulé entre l'Irlande et l'Angleterre, avec de grands décors, des centaines de figurants et des scènes de bataille spectaculaires. À la tête du projet se trouvait le producteur Jerry Bruckheimer, tout juste sorti de certains des plus grands succès hollywoodiens de l'époque et déterminé à transformer l'histoire en un blockbuster d'action. Dans le casting, outre Owen et Knightley, il y avait aussi Mads Mikkelsen, Hugh Dancy et Ray Winstone et le projet disposait d'un gros budget à succès. Le résultat, cependant, est un film dont on se souvient surtout pour sa version ennuyeuse et non conventionnelle d'Arthur et de ses chevaliers, dans laquelle le public a trouvé beaucoup moins de Camelot que prévu.
