Supergirl, le nouveau chapitre de l'univers DC qui vise à relancer les héros de Krypton sur grand écran, est en salles depuis le 25 juin. Mais alors que le public se tourne vers l'avenir avec Milly Alcock, il convient de se souvenir d'un moment beaucoup plus compliqué de l'histoire de Man of Steel : le film qui est encore considéré par beaucoup comme le pire Superman jamais réalisé.
Car s'il est vrai que Christopher Reeve reste le Superman définitif pour des générations entières, il est également vrai que son aventure de héros s'est terminée par l'un des plus gros échecs de l'histoire de la bande dessinée : Superman IV.
La crise de Superman de Christopher Reeve
Après l’énorme succès de Superman (1978) et Superman II (1980), la saga commence à perdre de son élan. Mais c'est le quatrième chapitre, sorti en 1987, qui représente le point le plus bas. Superman IV n'a rapporté que 36,7 millions de dollars contre un budget d'environ 17 millions de dollars, a déçu le public et a été critiqué par les critiques. Aujourd’hui encore, il est considéré comme l’un des pires films de super-héros jamais produits. Et dire que l'idée de départ n'était même pas si mauvaise : Superman décide d'éliminer les armes nucléaires de la planète, attirant l'attention de Lex Luthor (Gene Hackman), qui crée un nouvel adversaire capable de l'affronter physiquement, le fameux Nuclear Man (Mark Pillow).
L'un des problèmes les plus flagrants du film concerne les effets spéciaux. Si le premier Superman avait épaté le public avec des séquences révolutionnaires pour l'époque, Superman IV montrait déjà toutes les limites de son budget limité. Les scènes de vol sont encore peu convaincantes, les décors sont artificiels et de nombreux combats semblent presque improvisés. Les duels entre Superman et Nuclear Man sont emblématiques, les deux personnages étant souvent filmés de face alors qu'ils « volent » vers la caméra, dans des séquences à la limite de la parodie.
Un méchant involontairement comique et une heure de film coupée
Et en parlant du méchant… Sur le papier, Nuclear Man aurait dû être l'un des adversaires les plus dangereux que Kal-El ait jamais affronté. En pratique, son look exagéré et certains choix créatifs ont fini par le rendre involontairement grotesque. Pour compliquer encore les choses, il y a eu une décision curieuse : le personnage a été joué physiquement par Mark Pillow, mais avec la voix préenregistrée par Gene Hackman, qui est revenu sous le nom de Lex Luthor. Le résultat est aliénant, avec des expressions faciales et des dialogues qui vont rarement dans le même sens.
Peu de fans savent que la version originale du film était beaucoup plus longue et que près d'une heure de film a été supprimée. Après un premier test de dépistage, les réactions furent si négatives que la production décida d'intervenir massivement. Environ 45 minutes de matériel se sont retrouvées sur le sol de la salle de montage. Parmi les séquences coupées se trouvaient des intrigues secondaires entières, dont une impliquant une première version de Nuclear Man et plusieurs moments consacrés à la relation entre Clark Kent et Lacy Warfield (Mariel Hemingway).
Ces coupures drastiques ont contribué à un récit confus et fragmenté, créant de nombreuses incohérences que les fans ont eu du mal à digérer.
Le vrai problème ? Un budget trop faible
Derrière presque tous les défauts du film se cache une cause précise : le manque de moyens. Contrairement aux chapitres précédents, qui avaient pu compter sur des investissements beaucoup plus conséquents, Superman IV a été réalisé avec seulement 17 millions de dollars. Un budget extrêmement limité, même par rapport aux normes des années 1980. La société de production Cannon Films traversait une période difficile et avait en même temps de nombreux projets en chantier. Superman n'a reçu aucun traitement spécial. Christopher Reeve lui-même, dans son autobiographie, a admis que le film avait été lourdement pénalisé par les coupes continues et les limitations économiques, affirmant qu'il aurait été presque impossible de satisfaire les attentes du public dans ces conditions de production.
Malgré le désastre de Superman IV, la réputation de Reeve est restée intacte. En effet, au fil des années, de nombreux fans ont appris à séparer la qualité du film de la performance extraordinaire de l'acteur, qui continue d'être l'une des incarnations les plus emblématiques du personnage. Pour cette raison, alors que Supergirl tente d'ouvrir un nouveau chapitre, Superman IV reste un curieux rappel de la façon dont même les sagas les plus appréciées peuvent trébucher. Et comment, parfois, même le Superman parfait ne peut pas sauver un film voué à l’échec.
