American Gangster, le film réalisé par Ridley Scott en 2007, se déroule à New York dans les années 60 et 70 et suit l'ascension de Frank Lucas (Denzel Washington), autrefois chauffeur de confiance du patron de Harlem, « Bumpy » Johnson. À la mort de son mentor, Lucas décide de prendre le contrôle du trafic de drogue de la ville en contournant les médiateurs traditionnels : grâce à des contacts directs en Asie du Sud-Est, il importe de l'héroïne pure (appelée « Blue Magic ») et la cache dans des expéditions militaires revenant du Vietnam. Alors que Lucas construit un empire millionnaire basé sur la rigueur et la discrétion, le détective Richie Roberts (Russell Crowe), un honnête policier marginalisé par ses collègues corrompus, le suit et lance une chasse à l'homme qui changera à jamais le paysage de la justice américaine.
American Gangster avec Denzel Washington et Russell Crowe : c'est ainsi que se termine le film de Ridley Scott
Après des années d'enquête sur le trafic d'héroïne entre l'Asie du Sud-Est et New York, le détective Richie Roberts parvient à localiser les bases d'opérations de Frank Lucas. Le moment décisif est la descente de police qui culmine avec l'arrestation de Lucas juste devant l'église. Lucas est emmené sous les yeux de sa mère et des membres de la communauté, marquant symboliquement la fin de son image publique respectable et de la marque « Blue Magic », qui dominait le marché de l'héroïne à New York.
Une fois en garde à vue, l'histoire prend une tournure inattendue. Roberts propose à Lucas une peine réduite en échange d'une pleine coopération pour identifier les flics corrompus. Lucas accepte, motivé non seulement par le désir d'éviter la prison à vie, mais aussi par le désir de frapper des agents comme Nick Trupo (Josh Brolin), qui l'avaient extorqué pendant des années.
Grâce aux informations fournies par Lucas, les autorités parviennent à inculper une grande partie des agents du New York Narcotics et de nombreux membres de la DEA.
Le film se termine par un saut dans le temps jusqu'en 1991. Frank Lucas est libéré de prison après avoir purgé une quinzaine d'années, une peine bien plus courte que les 70 ans initialement prévus, grâce à son aide dans l'enquête.
Richie Roberts l'attend à l'extérieur de la prison. Au fil des années, la relation entre les deux s'est transformée : Roberts a quitté la police pour devenir avocat pénaliste et il a lui-même défendu Lucas et soutenu sa sortie de prison. Le film se termine avec Lucas parcourant les rues d’un New York transformé, désormais dépourvu du pouvoir et de la richesse du passé.
Faits et réalité historique
Bien que basée sur une histoire vraie, la fin contient quelques simplifications narratives. En particulier, le transport d'héroïne dans les cercueils des soldats américains n'a pas été officiellement confirmé dans la réalité, et l'ampleur de la corruption apparue grâce à la collaboration de Lucas a été en partie soulignée pour les besoins cinématographiques.
