Mêlant réalité et fantastique et mêlant invention et histoire, Massimiliano signe son premier film en tant que réalisateur. Intitulée La Salita, elle est un hommage au théâtre, notamment celui d'Eduardo De Filippo, et revendique l'importance du rêve et du libre choix. L'avis de Carola Proto.
Lorsque Massimiliano Gallo, qui caressait déjà depuis quelque temps le rêve de passer de l'autre côté de la caméra, décida de faire ses débuts en tant que réalisateur avec La Salita, il se sentit comme le capitaine d'un grand navire et eut l'impression que diriger un plateau, c'était comme être en haute mer. La mer existe dans notre histoire, et c'est celle du golfe de Naples, en l'occurrence les eaux salées qui baignent la petite île volcanique de Nisida, et Nisida, en plus d'évoquer la chanson du même nom d'Edoardo Bennato, nous renvoie au château du XVIe siècle qui devint plus tard la plus grande prison pour mineurs de Campanie.
En parlant de prison pour mineurs, précisons d'emblée une chose : La Salita n'est pas un film sur un établissement pénitentiaire pour mineurs qui photographie la vie quotidienne des détenus. On parle certes d'un processus de réhabilitation, mais Rosa Ricci, Pino o' Pazzo et le commandant de Mare Fuori sont à des années-lumière de nos personnages, qui dans la scène d'ouverture du film ressemblent à une poignée d'amis insouciants et libres qui se baignent sans sortir en mer et s'éclabousser. À les regarder, ils ressemblent à des enfants normaux en quête de sens, qu'ils trouvent ensuite au théâtre, et pas dans n'importe quel théâtre.
Mêlant réalité et fantaisie, personnages réels et personnages imaginaires, La Salita raconte l'époque où, en 1983, Eduardo De Filippo, alors sénateur à vie, se rendit à la prison pour mineurs de Nisida, fit rénover le théâtre de l'île, mit une partie de sa compagnie à la disposition des enfants et créa une école de théâtre et une école de théâtre dans la prison. Massimiliano Gallo entrelace cette histoire avec une autre, à savoir le bref transfert de certaines détenues de la prison pour femmes de Pozzuoli vers une aile de l'IPM à Nisida, et ce pour créer une dynamique intéressante entre les différents protagonistes et pour parcourir la frontière entre l'éducation pénale et le Bildungsroman,
Comme le spectacle de variétés que Carlo Croccolo et Rosalia Maggio mettent en scène avec les détenus de la prison de Nisida et les détenus de la prison de Pozzuoli, la première œuvre de Massimiliano Gallo mélange les tons, et les rires alternent avec l'émotion et souvent aussi avec la mélancolie : celui de ceux qui ont pris le mauvais chemin et, poussés par la vengeance, ne peuvent l'abandonner, et celui de ceux qui ont perdu quelqu'un qu'ils aimaient et vivent de souvenirs. Ces émotions ne sont jamais criées, elles ne se manifestent pas de manière autoritaire, mais elles peuvent être perçues, par exemple, dans le jeu mesuré d'Antonio Milo et de Roberta Caronia, des acteurs sublimes au même titre que Gianfeliceprendito, qui joue le directeur du pénitencier, et Mariano Rigillo, qui joue Eduardo. Leurs solides performances sont contrebalancées par l'interprétation vivante de Maurizio Casagrande, qui représente l'âme la plus populaire du théâtre napolitain, car rappelons-nous qu'autrefois le théâtre était pour tout le monde et tout le monde le fréquentait aussi grâce à Eduardo, qui apportait dans ses comédies la douleur, la fatigue et la misère humaine, tout en gagnant l'amour du public. Massimiliano Gallo le sait et, il n'y a pas si longtemps, il a amené Eduardo à la télévision. Ce film se présente donc également comme un hommage au fils illégitime d'Eduardo Scarpetta, auteur de Napoli Milionaria, Natale in casa Cupiello et Filumena Marturano. Malgré cet hommage et malgré la mise du film dans un passé pas trop lointain (nous sommes en 1983), le réalisateur ne joue pas avec l'opération nostalgie, avec « c'était mieux avant », qui est finalement la vérité. Son film parle du présent : d'une Naples qui, somme toute, n'a pas beaucoup changé et des enfants qui, même s'ils ont commis des erreurs, ont encore le droit de rêver, de jouir de l'art, de se réinsérer, de ne pas avoir de préjugés et de choisir librement. C'est le sens profond du discours que leur adresse Eduardo De Filippo sur une esplanade d'où l'on peut voir la mer. « Petit à petit, chacun de vous peut tracer son propre chemin » – dit-il, et ce faisant, il transmet un beau message d'espoir aux adultes de demain. tandis que les adultes d'aujourd'hui apprennent à avoir confiance dans les secondes chances.
