Sorti en 2012 et réalisé par Robert Zemeckis, Flight raconte l'une des situations les plus extrêmes qui puissent arriver à un pilote : après un échec catastrophique, Whip Whitaker parvient à effectuer une manœuvre presque impossible et à sauver la plupart des personnes à bord. Denzel Washington incarne un commandant aussi brillant aux commandes que tourmenté dans sa vie privée, dans un film qui mêle drame, tension et thème de l'addiction. Mais la scène la plus incroyable de Flight n'est pas entièrement née de la fantaisie : l'idée de l'avion se retrouvant tête en bas en vol est inspirée d'une tragédie qui s'est réellement produite. Mais en réalité, cette histoire a eu une fin complètement différente.
Flight est inspiré d'une véritable catastrophe
La véritable référence est le vol 261 d'Alaska Airlines, un McDonnell Douglas MD-83 qui a décollé de Puerto Vallarta, au Mexique, et s'est dirigé vers Seattle avec une escale prévue à San Francisco. Le 31 janvier 2000, l'avion s'est écrasé dans l'océan Pacifique au large de la Californie : les 88 personnes à bord, y compris les passagers et l'équipage, sont mortes. À première vue, les similitudes avec Flight sont frappantes. Toujours dans le film, un problème avec le système de contrôle de l'avion rend presque impossible le pilotage de l'avion, tandis que les pilotes tentent désespérément de le reprendre sous contrôle. Mais il y a surtout une image qui semble impossible : l’avion volant à l’envers. C'est l'un des éléments que John Gatins, scénariste de Flight, a tiré du crash de l'Alaska Airlines 261, sans toutefois vouloir transformer le film en une reconstitution de l'événement.
Ce qui a causé le désastre n'était pas un pilote ivre ou une mauvaise décision, comme cela se produit dans le film, mais un grave problème mécanique lié au système qui contrôlait le stabilisateur horizontal du MD-83. L'enquête du National Transportation Safety Board a déterminé que le composant appelé vérin avait subi une usure excessive, liée à des problèmes de lubrification et d'entretien. Lorsque le système est tombé en panne, le stabilisateur s'est déplacé dans une position extrême et l'avion est entré dans un piqué violent. Les pilotes, le commandant Ted Thompson et le premier officier William « Bill » Tansky, ont tenté à plusieurs reprises de reprendre le contrôle. Pendant quelques instants, ils ont même réussi à ramener l'avion dans une position qui leur permettait de mieux le diriger, mais la situation s'est encore aggravée. Puis quelque chose d’incroyable s’est produit.
Les pilotes ont effectivement réussi à voler la tête en bas
Lors de la dernière tentative de récupération, le MD-83 a presque complètement chaviré. Ce n'était pas une manœuvre planifiée pour sauver l'avion : l'avion s'est retrouvé inversé lors de la perte de contrôle et les pilotes ont essayé de le diriger même dans cette position. Les données récupérées de la boîte noire montrent que l'avion est resté proche de la position inversée jusqu'à l'impact. En d’autres termes, la séquence Flight qui semble plus exagérée et « cinématographique » est plutôt inspirée de quelque chose qui s’est réellement produit. Dans l'enregistrement du cockpit, on entend le commandant Thompson essayer de comprendre comment garder le contrôle de l'avion. À un moment donné, il constate que, au moins à l'envers, l'avion vole. Mais l'altitude n'était plus suffisante pour le sauver. Le vol 261 s'est écrasé dans le Pacifique et aucune des 88 personnes à bord n'a survécu.
Whip Whitaker a-t-il vraiment existé ?
C'est là que Flight s'écarte enfin de l'histoire vraie. Whip Whitaker, le commandant interprété par Denzel Washington, est un personnage fictif. Le vol SouthJet 227 et l'accident décrit dans le film sont également le résultat du scénario de John Gatins. Le véritable élément tiré du 261 d'Alaska Airlines, c'est avant tout la dynamique de la catastrophe : la panne du stabilisateur, la perte de contrôle, la tentative désespérée des pilotes et l'avion qui se retrouve sens dessus dessous. Même certains éléments des communications entre les pilotes dans le film reflètent ce qui a été enregistré par la boîte noire du vol réel. La partie centrale de l'histoire de Flight est cependant complètement différente : en réalité, aucun pilote, après avoir fait face à une urgence similaire, n'a réussi à effectuer un atterrissage miraculeux pour ensuite être soumis à une enquête sur sa dépendance à l'alcool.
La vraie histoire est bien plus tragique que Flight
Flight tire l’une de ses images les plus spectaculaires d’une tragédie qui n’a pas eu de fin heureuse. Dans le film, l'avion de Whitaker parvient à survivre à l'impossible et le protagoniste devient un héros, même si sa vie personnelle est en plein désarroi. Cependant, sur le vol 261 d'Alaska Airlines, Ted Thompson et William Tansky ont continué à chercher une solution jusqu'aux derniers instants, mais ils n'ont pas pu éviter l'impact. Le détail le plus choquant est que, comme nous l’avons déjà souligné, la scène de l’avion à l’envers n’est pas seulement un gadget hollywoodien spectaculaire. Derrière cette image se cache un vol qui s'est effectivement écrasé dans l'océan Pacifique et la tentative désespérée de deux pilotes de maintenir en l'air un avion qui ne répondait plus aux commandes. Flight a transformé cette tragédie en une histoire de survie, mais la réalité, malheureusement, n’a pas accordé une seconde chance à ses protagonistes.
