Dans Machine Gun Preacher, Gerard Butler incarne un homme tout droit sorti d'un thriller d'action : ex-criminel, motard, prédicateur et enfin combattant armé en Afrique. Le problème, c'est que Sam Childers a réellement existé et sa vie a été tellement incroyable qu'elle est devenue la matière première d'un film.
Avant d'arriver au Soudan, Childers a eu une jeunesse marquée par la drogue et la criminalité. Puis une conversion religieuse change sa vie et l'amène à faire son premier voyage en Afrique. Là, il subit les conséquences de la guerre et décide de fonder un orphelinat pour les enfants laissés sans famille. Au fil du temps, il prend même les armes pour défendre les plus petits et affronter les combattants de l’Armée de Résistance du Seigneur. C'est cette transformation, de criminel à prédicateur et de prédicateur à combattant, que raconte Marc Forster dans le film.
L'intrigue de Machine Gun Preacher
Sam Childers est un ancien toxicomane et dealer de Pennsylvanie qui, après avoir retrouvé la foi, décide de changer radicalement de vie. Avec sa femme Lynn (Michelle Monaghan), il abandonne progressivement un passé de drogue, de violence et de criminalité et construit une nouvelle existence de prédicateur. Le tournant s'est produit lors d'un séjour au Soudan. Childers se retrouve confronté aux conséquences de la guerre civile au Soudan et, surtout, au sort des enfants devenus orphelins ou victimes des violences de l'Armée de résistance du Seigneur.
Cette expérience le convainc de faire quelque chose de concret. De retour aux États-Unis, il commence à récolter des fonds puis retourne en Afrique, où il construit un orphelinat pour accueillir les enfants restés sans famille. Mais son activité prend une direction de plus en plus risquée : Childers ne se limite pas à aider les enfants, mais pénètre également dans des territoires contrôlés par des miliciens et participe à des opérations armées pour tenter de les sauver. Le film raconte ainsi la double nature du protagoniste : d'un côté, le pasteur qui construit un lieu sûr pour les enfants ; de l’autre, l’homme qui continue d’utiliser la violence comme outil pour les protéger.
L'histoire vraie de Sam Childers
La partie la plus incroyable de Machine Gun Preacher est que la transformation décrite dans le film s'est réellement produite. Childers a déclaré qu'il avait commencé à consommer de la drogue à 11 ans et qu'il était devenu accro à l'héroïne. Plus tard, il abandonna ce monde, se tourna vers la religion et devint prédicateur. Sa vie change définitivement après la découverte du continent africain. Face aux enfants touchés par la guerre, il décide de fonder un orphelinat au Soudan. L'établissement, fondé en 1998, est devenu le centre de son activité et, selon les informations recueillies au moment de la sortie du film, hébergeait plus de 200 enfants et fournissait de la nourriture à plus de 1 000 personnes.
Même la partie la plus controversée de son histoire est réelle : Childers a combattu armé contre les miliciens de l'Armée de résistance du Seigneur. Lui-même a toujours défendu ce choix, tandis que sa décision de recourir à la violence a suscité des critiques. Le film ne cache pas cette contradiction et construit autour d’elle le personnage joué par Butler. Childers a déclaré que plus de 70 % du film est fidèle à sa vie, bien que le scénario comprime les événements dans le temps et fusionne certains personnages à des fins narratives.
Gerard Butler tenait un pistolet chargé
Lorsque Gerard Butler se rendit en Pennsylvanie pour rencontrer l'homme qu'il jouerait, Childers lui tendit une arme à feu. Le détail dérangeant ? L'arme était chargée et Childers ne l'a pas immédiatement dit à Butler. L'acteur a commencé à s'en occuper et a ensuite découvert qu'il était effectivement chargé. Childers avait l'habitude de tester les personnes qu'il rencontrait et Butler finit également par être soumis à son approche particulière. Cette rencontre a permis à Butler de comprendre à quel point il était difficile de jouer un personnage encore vivant et doté d'une histoire aussi forte. L'acteur a rencontré Childers à plusieurs reprises avec le réalisateur Marc Forster et le scénariste Jason Keller, commençant à travailler sur le personnage un an avant le début du tournage.
Butler a apporté des photos d'enfants victimes de la guerre sur le plateau
Pour préparer les scènes se déroulant en Afrique, Butler a apporté avec lui sur le plateau un album contenant de véritables photographies d'enfants mutilés par la violence des combattants. Les images lui rappelaient continuellement la réalité qui sous-tendait l’histoire qu’il racontait. L'expérience a eu un fort impact sur l'acteur, qui a déclaré avoir été submergé d'émotions pendant le tournage et, dans une interview, est devenu ému en parlant du film.
C’est aussi pour cela que Machine Gun Preacher n’est pas un simple film d’action. Forster et Keller s’intéressaient avant tout à la contradiction d’un homme qui se dit prédicateur mais qui choisit en même temps de se battre avec les armes. Ensuite, il y a un détail qui lie encore plus directement le film à l’histoire vraie. Pendant le générique, des images et des séquences du vrai Sam Childers sont projetées. C'est un choix significatif, car Machine Gun Preacher modifie inévitablement l'histoire de Childers pour des besoins narratifs, mais tient à rappeler au spectateur que, derrière Gerard Butler, il y a bien un homme qui a vécu une partie de ces événements.
