L'histoire du Mauritanien semble presque impossible à croire : un homme arrêté au lendemain des attentats du 11 septembre, transféré à Guantánamo et détenu pendant quatorze ans sans être formellement inculpé d'un crime. Le film de Kevin Macdonald raconte son long combat pour la liberté, tiré des mémoires rédigés par Mohamedou Ould Slahi lui-même pendant son emprisonnement.
Tahar Rahim l'incarne, aux côtés de Jodie Foster dans le rôle de l'avocate Nancy Hollander et Benedict Cumberbatch dans celui du procureur militaire Stuart Couch. Cependant, le film n'est pas seulement une reconstruction judiciaire : il raconte aussi ce que signifie essayer de préserver son identité après des années d'isolement et d'abus.
L'intrigue du Mauritanien : 14 ans à Guantanamo sans procès
En 2002, Mohamedou Ould Slahi a été arrêté en Mauritanie puis transféré aux États-Unis. Après avoir été détenu dans différents pays, il arrive à Guantánamo Bay, où il est interrogé car il est soupçonné d'avoir des liens avec Al-Qaïda et les attentats du 11 septembre. En prison, Slahi a été soumis à des interrogatoires et à la torture et a fini par signer des aveux qui, selon les reconstitutions ultérieures, avaient été obtenus sous la contrainte.
Pendant ce temps, l'avocate Nancy Hollander reprend son dossier et entame une longue bataille juridique pour prouver que les accusations portées contre lui ne tiennent pas. Dans le film, l'histoire est également racontée à travers l'histoire de Stuart Couch, un procureur militaire qui vient remettre en question l'affaire lorsqu'il découvre que les déclarations utilisées contre Slahi ont été obtenues sous la torture.
L'histoire vraie de Mohamedou Ould Slahi
Slahi a été arrêté en novembre 2001, soupçonné d'avoir des liens avec Al-Qaïda. Il est arrivé à Guantánamo en août 2002, mais les États-Unis ne l'ont jamais inculpé. En 2005, alors qu'il était encore détenu, il a commencé à rédiger à la main le récit de son emprisonnement en anglais. Le manuscrit de ce qui allait devenir est resté sous le contrôle des autorités pendant des années. Lorsque le livre a finalement été publié en 2015, il contenait plus de 2 500 expurgations et est devenu le premier mémoire écrit par un détenu toujours détenu à Guantanamo.
Entre-temps, sa bataille juridique a produit un résultat important : en 2010, un juge fédéral a ordonné sa libération, mais l'administration Obama a fait appel et Slahi est resté en prison pendant encore des années. Ce n’est qu’en 2016, après quatorze ans de détention, qu’il fut finalement transféré en Mauritanie.
L'un des éléments les plus intéressants de l'histoire concerne le personnage incarné par Benedict Cumberbatch. Stuart Couch avait été chargé de poursuivre le dossier militaire contre Slahi mais, alors qu'il travaillait sur l'affaire, il a découvert comment ses déclarations avaient été obtenues. Couch a conclu que ces aveux étaient trop compromis par des abus pour être utilisés. Il s'est donc opposé à la poursuite de l'affaire et s'est déclaré moralement opposé au traitement infligé au prisonnier.
Tahar Rahim s'est transformé physiquement pour incarner Slahi
Pour incarner Mohamedou, Tahar Rahim a subi une préparation minutieuse. L'acteur a perdu environ neuf kilos, a étudié deux dialectes arabes différents et a demandé que la température soit baissée sur le plateau pour recréer les conditions froides subies par Slahi pendant certaines périodes de détention. Rahim a également insisté pour utiliser de véritables menottes lors des scènes où le personnage est enchaîné.
Le plus dur est venu dans les séquences de torture. Rahim a déclaré qu'il était arrivé au point où il ne pouvait plus gérer plusieurs prises consécutives : pendant l'une des scènes les plus intenses, il a dû s'arrêter et, selon son propre récit, il lui a fallu environ trois semaines pour perdre complètement son personnage.
La production a également fait quelque chose d'inhabituel : Slahi a personnellement rencontré les acteurs et l'équipe. Rahim a déclaré que lorsque l'homme a visité le décor sud-africain qui a recréé Guantanamo, il a été profondément impressionné de voir les espaces de la prison reconstruits et les scènes inspirées de ce qu'il avait vécu. Cette rencontre était également importante pour l'acteur, qui a pu se confronter directement à celui qu'il incarnait.
