Trois cousins délabrés, un oncle au passé mystérieux et une école de voleurs improvisée : dans les années 1980, le cinéma italien réussit à réunir Paolo Villaggio, Lino Banfi et Massimo Boldi dans une comédie folle et irrévérencieuse, presque impossible à imaginer aujourd'hui. Réalisé par Neri Parenti, School of Thieves est devenu un petit culte de la comédie italienne, à tel point qu'il a même généré une suite sortie l'année suivante, intitulée School of Thieves – Part Two. Mais qu’est-ce qui rend encore aujourd’hui ce film si particulier et pourquoi son mélange de comédie et de désordre serait-il difficile à reproduire dans le cinéma contemporain ?
Une école de voleurs complètement hors de contrôle
Dalmazio (Villaggio), Amalio (Banfi) et Egisto Siraghi (Boldi) ne se sont jamais vus de leur vie, mais ils ont une chose en commun : ce sont trois désastres ambulants. Le premier garde une banque mais est si maladroit qu'il ne se rend même pas compte qu'un vol se déroule sous son nez. Le deuxième est un dog sitter malchanceux et le troisième vend des objets dans la rue et jongle entre mille boulots précaires. Leur vie change lorsqu'entre en scène un mystérieux oncle, Aliprado Siraghi (Enrico Maria Salerno), très riche et paralysé en fauteuil roulant, qui prétend être un ancien voleur professionnel. L'homme décide de transformer les trois cousins maladroits en une bande criminelle et leur confie une sévère « formation au vol », comprenant des escroqueries, des braquages et des leçons de malhonnêteté. Il s'ensuit une montée du mal-être : le premier braquage se termine mal, la prison devient une étape obligée et même lorsque la bande tente de se remettre sur pied avec un plan improbable, rien ne se passe jamais vraiment comme il se doit.
Paolo Villaggio, Lino Banfi et Massimo Boldi dans le même film (ce qui serait aujourd'hui impensable)
School of Thieves, écrit avec Castellano & Pipolo, est né comme une farce typique du style de Neri Parenti, construite avec une approche dans laquelle l'intrigue n'est qu'un prétexte pour aligner des gags et des situations comiques. Lino Banfi, Paolo Villaggio et Massimo Boldi incarnent trois voleurs au centre d'une série de mésaventures qui alternent des moments réussis (comme le vol dans un grand magasin ou les scènes de présentation des personnages) avec des moments plus faibles, basés sur des sketches répétés et des situations exaspérées. Surtout, la longue séquence de formation à la vie criminelle.
Justement, cette structure en « blocs » et ce ton volontairement exagéré reflètent une manière de faire de la comédie très liée aux années 80, moins intéressée par la cohérence narrative et plus par la quantité de gags. Une approche qui serait aujourd’hui difficilement reproductible avec la même liberté de production. Sans compter que la poussée vers le politiquement incorrect, parfaitement dans la lignée d'un certain cinéma italien, ne pouvait guère être proposée sans polémique. Le film, en fait, joue ouvertement avec l’idée de la malhonnêteté comme d’une farce comique, poussant sur des situations qui aujourd’hui seraient probablement lues de manière beaucoup plus critique.
Le casting de soutien rend également le film encore plus spécial : Enrico Maria Salerno incarne l'oncle Aliprando avec une présence scénique méphistophélique et inoubliable. Sur le plateau, il était connu pour son attitude acerbe, à tel point qu'il saluait Villaggio et Boldi avec ironie, les appelant , alors qu'il appelait simplement Banfi. De plus, sa voix était déjà célèbre pour avoir doublé Clint Eastwood dans Pour une poignée de dollars.
Anecdote amusante : Banfi a dû abandonner la suite car il était occupé sur un autre plateau.
