Ce fut un échec sensationnel, mais aujourd'hui c'est culte : Les Aventures du baron de Münchausen est l'un des films qui raconte le mieux la carrière extraordinaire et compliquée de l'irrépressible Terry Gilliam. Une aventure visionnaire, exagérée et complètement incontrôlable, avec Robin Williams, Uma Thurman, Eric Idle (qui a fondé les Monty Python avec Gilliam) et même Sting au casting. Pourtant, la folie même qui a contribué à en faire un échec commercial à l’époque est devenue, au fil des années, l’une des raisons pour lesquelles le film a été réévalué.
Sortie en 1989, la comédie s'inspire du recueil de nouvelles publié en 1785 par Rudolf Erich Raspe et inspiré des aventures légendaires du baron de Münchausen, un personnage qui a réellement existé mais transformé par la littérature en un personnage décidément plus fantastique qu'historique. L'histoire commence dans une ville européenne assiégée par l'armée ottomane, où une représentation théâtrale sur les incroyables exploits du baron est interrompue par l'arrivée d'un vieil homme (John Neville) qui prétend être le véritable Münchausen. À partir de ce moment, la réalité cède progressivement la place à ses histoires impossibles.
Et c’est là que Gilliam laisse libre cours à son imagination. Le Baron raconte des voyages sur la Lune, des créatures gigantesques, des combats improbables et des aventures si absurdes qu'elles semblent tout droit sorties d'un rêve. Robin Williams joue le Roi de la Lune, Uma Thurman est Vénus, Eric Idle joue le rôle de Bertoldo et Sting apparaît dans les premières scènes comme un soldat condamné à mort.
Un budget doublé et une production au bord de la catastrophe
Le problème est que porter toute cette fantaisie à l’écran coûte cher. Le budget initial était fixé à 23,5 millions de dollars mais, selon les données publiées à l'époque, ce chiffre a augmenté pendant la production pour atteindre environ 46,6 millions. Gilliam a ensuite contesté cette somme, arguant que le coût réel était bien inférieur. La production est devenue si compliquée qu'en novembre 1987, le tournage a été suspendu pendant deux semaines par la société qui finançait le film. Gilliam et le producteur Thomas Schühly risquaient de perdre le contrôle du projet et le réalisateur fut contraint de réduire la taille et de couper certaines séquences pour tenter de réduire les coûts.
Le pire moment, cependant, est survenu avec le changement de direction chez Columbia Pictures. David Puttnam, qui avait soutenu l'épopée fantastique de Gilliam, a été remplacé à la tête du studio alors que le film était encore en production. La nouvelle direction n'avait pas le même intérêt pour le projet et, une fois achevée, Les Aventures du baron de Münchausen reçut une distribution américaine très limitée.
Le résultat fut impitoyable : contre un budget officiel d'environ 46,6 millions de dollars, le film n'a rapporté que 8,1 millions de dollars au box-office. Un véritable désastre commercial. Mais voici la partie la plus intéressante : le flop ne dit pas vraiment comment le film a été accueilli par la critique. Les Aventures du baron de Münchausen ont reçu quatre nominations aux Oscars pour la conception des décors, la conception des costumes, le maquillage et les effets visuels et ont remporté trois BAFTA. De plus, au fil des années, il est devenu l'un des titres les plus représentatifs de l'imagination de Gilliam.
Le Baron de Münchausen, c'est aussi l'histoire de Terry Gilliam contre Hollywood
Pour comprendre à quel point la relation de Gilliam avec les studios était compliquée, il suffit de regarder ce qui s'est passé juste avant. Le précédent film du réalisateur était Brazil, une autre œuvre visionnaire destinée à heurter durement Hollywood. Réalisé avec un budget d'environ 15 millions de dollars, Brazil a provoqué une longue lutte acharnée entre Gilliam et Universal Pictures à propos du montage et de la distribution aux États-Unis. Le studio souhaitait une version plus courte avec un ton plus léger, tandis que le réalisateur a défendu son montage. Cette dispute est devenue l’un des cas de conflit les plus célèbres entre un réalisateur et un studio dans les années 1980.
Le Brésil a également eu un parcours commercial beaucoup moins triomphal que sa réputation ultérieure. Cependant, il est devenu un classique de la science-fiction et l'un des titres les plus importants de la filmographie de Gilliam. Le passage du Brésil aux Aventures du baron de Munchausen semble presque raconter la même histoire : Gilliam réalise un film personnel et ambitieux, la production se complique et Hollywood finit par perdre patience.
Et ce ne serait pas la dernière fois. Des années plus tard, le réalisateur s'attaquera à une autre production difficile avec L'Homme qui tua Don Quichotte. Le film de 2000 s'est effondré suite à des problèmes financiers et de production, notamment la blessure de l'acteur Jean Rochefort et des conditions météorologiques qui ont endommagé le tournage. Gilliam a quand même réussi à porter enfin le film à l'écran en 2018. C'est aussi pourquoi Les Aventures du baron de Munchausen occupent une place particulière dans la carrière du réalisateur.
Ce n'est pas seulement le film qui lui a fait perdre énormément d'argent au box-office : il est le symbole d'une filmographie continuellement construite à la frontière entre l'imaginaire et l'impossibilité de la production. Les Aventures du Baron de Münchausen, au moment de sa sortie, était considéré comme un énième projet trop gros et trop étrange pour fonctionner au box-office. Des années plus tard, cependant, cette même étrangeté est devenue sa carte de visite. Terry Gilliam avait construit un monde complètement incontrôlable et, en fin de compte, c'est ce chaos qui en a fait une secte.
