Victoria and Abdul, réalisé par Stephen Frears en 2017, raconte l'histoire d'une des amitiés les plus surprenantes de l'histoire de la monarchie britannique. Judi Dench incarne à nouveau la reine Victoria, reprenant le rôle de la souveraine vingt ans après My Queen (), rôle qui lui avait déjà valu un BAFTA, un Golden Globe et une nomination aux Oscars. A ses côtés se trouve Ali Fazal, dans le rôle du jeune employé indien Abdul Karim.
Présenté en première au Festival du Film de Venise, le film a reçu une nomination aux Oscars pour la meilleure conception de costumes et deux nominations aux Golden Globes, dont celle de la meilleure actrice principale. Tout en prenant quelques libertés narratives, Victoria and Abdul s'inspire d'une histoire vraie qui, pendant de nombreuses années, a été presque totalement effacée de la mémoire de la famille royale britannique.
L'intrigue de Victoria et Abdul : la rencontre qui a changé le souverain
En 1887, lors des célébrations du jubilé d'or de la reine Victoria, le jeune employé indien Abdul Karim fut envoyé d'Inde à Londres pour remettre un cadeau à la reine. Mais ce qui a commencé comme une simple mission de représentation prend une tournure complètement inattendue. En fait, une relation de profond respect et d’amitié est née entre Abdul et la reine. Vittoria, désormais âgée et de plus en plus isolée à la cour, reste fascinée par l'intelligence et la spontanéité du jeune homme, qui devient d'abord son serviteur personnel puis son Munshi, ou professeur et conseiller. Cependant, la proximité croissante entre les deux déclenche la méfiance de la famille royale, des ministres et de l'ensemble de la cour, convaincus qu'Abdul acquiert une influence excessive sur le souverain.
L'histoire vraie d'Abdul Karim, qui a gagné la confiance de la reine Victoria
L'histoire racontée par le film est basée sur la vie d'Abdul Karim, qui a réellement existé. Né en 1863 à Agra, il travaillait comme commis dans les prisons coloniales britanniques lorsqu'il fut choisi pour participer aux célébrations du jubilé de la reine Victoria. La rencontre avec le souverain change complètement le cours de son existence. Victoria a développé une affection sincère envers lui et l'a toujours voulu à ses côtés : elle lui a appris à lire et à écrire en anglais, tandis qu'Abdul lui a appris l'ourdou et lui a parlé des coutumes, des traditions et de la culture de l'Inde, contribuant ainsi à élargir le regard de la reine sur un pays qui faisait alors partie de l'Empire britannique. Leur relation a cependant suscité un fort mécontentement parmi les plus hauts responsables. Beaucoup à la cour considéraient qu'il était inacceptable qu'un jeune Indien, et en plus musulman, puisse bénéficier d'une telle confiance de la part de la femme la plus puissante de l'Empire. En un rien de temps, les préjugés raciaux, les tensions politiques et les rivalités personnelles ont alimenté un climat de plus en plus hostile à l'égard d'Abdul.
Dans quelle mesure Vittoria et Abdul sont-ils fidèles à la réalité ?
Le film suit assez fidèlement les principaux événements, mais simplifie inévitablement certains aspects de la relation entre les deux protagonistes. Le scénario s'appuie principalement sur le livre du journaliste Shrabani Basu, qui a reconstitué l'histoire à travers des lettres, des journaux intimes et des documents retrouvés après des décennies d'oubli. Certains dialogues, épisodes et dynamiques de cour ont évidemment été romancés pour des besoins narratifs, mais le cœur de l'histoire est authentique : Abdul Karim est véritablement entré dans les bonnes grâces de la reine Victoria et est devenu l'une des personnes les plus proches d'elle au cours des dernières années de sa vie. Les historiens débattent encore de l'influence politique réelle exercée par Abdul, un aspect que le film mentionne dans certains passages, privilégiant le côté humain de leur amitié.
La partie la plus surprenante de l'histoire survient après la mort de la reine Victoria en 1901. Le nouveau souverain, Édouard VII, ne voyait pas d'un bon oeil la relation entre sa mère et Abdul Karim. Quelques jours après les funérailles, il a ordonné qu'Abdul soit immédiatement expulsé du tribunal et renvoyé en Inde. Plus significative encore fut la tentative d'éliminer presque toute trace de leur amitié : une grande partie de la correspondance entre Abdul et la reine fut saisie et détruite, dans le but de dissimuler et de réécrire cette page de l'histoire de la monarchie britannique.
Pendant de nombreuses années, le nom d’Abdul Karim est tombé dans l’oubli. Quelques décennies plus tard seulement, grâce à la redécouverte des documents et journaux personnels du souverain, les historiens ont pu reconstituer leur relation et rendre justice à l'amitié que la famille royale avait tenté d'oublier. C'est précisément cette histoire, restée cachée pendant plus d'un siècle, qui a inspiré Vittoria et Abdul.
