Présenté en compétition au Festival de Cannes, le nouveau film de James Gray s'apparente à un retour aux ambiances et aux thèmes typiques de l'auteur new-yorkais, entre les liens de fraternité et le crime qui menace de les ruiner. Critique de Paper Tiger par Mauro Donzelli avec Scarlett Johansson et Adam Driver.
Le cœur battant de New York est toujours en arrière-plan, dans le cinéma de James Gray, qui aime déambuler dans les quartiers où l'horizon est toujours à la même distance inaccessible, quand il ne lui tourne pas béatement le dos, comme la Riviera entre Brighton Beach et Little Odessa, à quelques pas de la roue de Coney Island, où le crime russe représentait pour lui ce que la mafia italienne représentait pour le premier Scorsese.
Cette fois, ça change de quartier, de Brooklyn au Queens, mais dès la première séquence cela nous fait comprendre que nous sommes toujours dans la même banlieue crasseuse de l'empire, en 1986, regardant le quotidien d'une famille américaine de carte postale qui vit dans une maison, enfin, de la petite bourgeoisie, une de celles avec des briques rouges, un micro jardin à l'arrière et devant une allée et un logement pour un membre de la famille. Un mari qui fait un travail qu'il oublie, une femme avec le crêpage typique de l'époque, qui compense l'inaction de son mari par l'énergie et la rapidité d'action et de pensée. Les deux enfants sont adolescents et l’aîné est sur le point de quitter la maison pour commencer l’université.
Le frère du chef de famille semble faire irruption dans la vie moyenne américaine, élégant et riche, du moins c'est ainsi qu'ils le voient, grâce à une affaire commerciale réussie après la fin d'une carrière de policier. Il a autant de succès que son frère est la médiocrité incarnée, comme Gray insiste pour entrer dans nos têtes, même si nous avions été distraits pendant la moitié du film. Frères et fraternité, aux prises avec les obligations familiales, l'honneur et un quotidien où le crime s'installe et risque de faire des ravages sont au centre de Paper Tiger, véritable summum de la poétique du réalisateur. Adam Driver – celui qui a réussi – tente son frère avec une éventuelle « affaire » trop facile pour être vraie, une affaire sûre. Mais évidemment la réalité va bientôt démentir ces prémisses prometteuses, le mettant en difficulté avec un puissant patron de la mafia russe, tandis que la menace de représailles fait irruption dans la maison de briques rouges, menaçant sa femme et ses enfants.
Les liens familiaux, selon le manuel de la pensée de James Gray, ont tendance à s'effilocher jusqu'au point de rupture et les conséquences deviennent rapidement incontrôlables. Bien des années plus tard, et après la parenthèse réussie d'une autre Queens plus bourgeoise de quelques années plus tôt, en 1980, dans l'autobiographique Armageddon Time, Gray nous replonge dans une ville éprouvée par des années de décadence et incapable de trouver un moyen et un endroit pour évacuer les eaux usées des beaux quartiers, nocturnes et crépusculaires, même si un peu inertes et plâtrés comme ses protagonistes. Outre l'oncle Adam Driver, il y a Scarlett Johansson et Miles Teller.
Alors que l'ère Reagan laisse ses « cadavres » sociaux et que le maire « nettoyant » Rudy Giuliani ne s'est pas encore assis à la mairie, ici le rêve américain à la new-yorkaise fait d'autres victimes, dans le rôle de deux frères en quête d'ascension sociale arrêtés au plus beau point, alors qu'ils avaient appelé l'ascenseur, dans des années peut-être naïves mais plus candides, celles où Gray revient avec un regard parfois même nostalgique, dans lequel il sait se déplacer d'une main sûre, peut-être pas. accablant. Mais si la dernière partie d'un film est la partie cruciale, celle qui nous laisse l'arrière-goût que gardera le souvenir, alors Paper Tiger s'ennoblit avec une confrontation dans un champ de maïs, tandis que les avions de l'aéroport voisin et les gratte-ciel de Manhattan donnent le ton d'un duel final bien ficelé.
