Peter Cattaneo, qui sait mélanger le cœur et le sens de l'humour, réalise une comédie qui raconte l'histoire de l'amitié entre un professeur d'anglais et un pingouin dans l'Argentine du milieu des années 70. Le protagoniste du film est le sublime Steve Coogan. L'avis de Carola Proto.
Depuis 1989, chaque fois qu'un film raconte l'histoire d'un professeur de littérature anglaise aux méthodes peu orthodoxes mais capable de réveiller les âmes endormies de ses étudiants en les captivant sur les œuvres de John Keats, Walt Whitman & Co., quelqu'un fait la comparaison avec la Dead Poets Society. Dans le cas du Professeur et le Pingouin, la comédie douce et douce-amère de Peter Cattaneo, au moins une douzaine de critiques ont renommé le film Dead Penguins' Society, changeant ainsi le titre anglais du chef-d'œuvre de Peter Weir. En réalité, le désillusionné et cynique Tom Michell de Steve Coogan et l'histrionique John Keating de Robin Williams n'ont pas grand-chose en commun, même s'ils sont tous deux amoureux de la matière qu'ils enseignent, le premier peut-être un peu moins que le second. Et pourtant le pingouin qui devient le meilleur ami de M. Michell a une valeur métaphorique qui le rapproche de Keating et qui est à mi-chemin entre l'empathie et la participation, l'attention aux autres et la conscience d'être éducateur.
Avec des moments de pure comédie qui rappellent le cinéma muet et qui bénéficient du talent suprême d'un acteur qui, sans surprise, était Stan Laurel, Le Professeur et le Pingouin n'est pas du tout le feel good movie sans prétention qu'il peut paraître à première vue et analyse superficielle. En plus de réchauffer le cœur, le film est la chronique du voyage intérieur de son protagoniste, qui, de l'indifférence et de la grisaille d'une vie marquée d'abord par la douleur puis par l'apathie, passe, sinon à la lutte politique, du moins à un certain activisme, dans le sens où la dure réalité de l'Argentine d'avant le coup d'État qui est la toile de fond du récit finit par devenir pour lui un élément troublant, une fausse rime de la grande poésie de vivre en paix.
Le film se déroule donc sur une double piste : d'un côté il y a Tom Michell et le pingouin Juan Salvador que l'homme a sauvé d'une mare de pétrole au bord de la mer, tandis que de l'autre est mis en scène l'horreur des disparus et de la violente répression. Entre eux se trouve la porte d'une école pour riches et expatriés à Buenos Aires, qui devient un espace idéal pour essayer de faire la différence. Juan Salvador, avec l'amour pur et inconditionnel que seul un animal de compagnie peut avoir pour son propriétaire, rappelle à son sauveur la valeur de chaque existence et l'amène à se lier d'amitié avec la servante du collège et sa nièce, que l'homme voit emmenée par les militaires. Cette fille vaut plus que lui, qui s’est enfermé dans le silence et l’inaction. Nous ne dirons pas ce qu'il fera ou ne fera pas pour elle, mais on ne rencontre pas un pingouin pour qu'il reste le même pour toujours. Malheureusement, lorsque dans le film la grande histoire s'accompagne de la petite histoire de Tom, le récit semble devenir incontrôlable pour Peter Cattaneo, qui ne sait pas s'il doit privilégier l'un ou l'autre et, dans son indécision, ne parvient pas à approfondir les deux.
Cela n'enlève rien au scénario agréable de Jeff Pope et à la performance de Coogan, qui aurait eu plus d'impact si son personnage avait vécu personnellement la cruauté de la sale guerre avec la violation des droits humains et civils. Mais nous ne pouvons pas réécrire le passé de Tom Michell. Alors peut-être vaut-il mieux profiter du côté copain-film du Professeur et le Pingouin, en appréciant la décision du réalisateur d'utiliser un véritable oiseau de mer au lieu de recourir à l'infographie. En réalité, il y avait deux pingouins, Baba et Richard, et, avant le début du tournage, Steve Coogan s'était lié d'amitié avec eux, à tel point que se dire au revoir à la fin du tournage était triste pour tout le monde. Cette alchimie entre l'acteur masculin et les acteurs animaux attire immédiatement le regard et inspire une grande tendresse. Donc, si vous aimez les pingouins, Steve Coogan et l'histoire du 20e siècle, Le Professeur et le Pingouin est certainement le film qu'il vous faut. Et puis il y a l'immense Jonathan Pryce…
