Une petite fille et sa meilleure amie s'aventurent avec sa grand-mère de la campagne vers la grande ville pour trouver les ingrédients pour cuisiner le gâteau du président Saddam Hussein. Un conte de fée non sans touche de réalisme sur l'Irak de 1990 et les derniers jours de la dictature. La critique de Mauro Donzelli.
Personne n’avait jamais osé parler d’une année cruciale comme 1990 pour l’Irak. Du moins aucun réalisateur local, comme le débutant Hasan Hadi, qui pour son premier film a voulu puiser beaucoup dans ses souvenirs d'enfance pour construire une histoire simple, archétypale au goût du néoréalisme le plus noble, celui capable d'émouvoir avec modestie, d'utiliser le point de vue des plus sans défense, en l'occurrence des enfants, pour raconter ce que signifiait vivre dans ce pays et dans ces années-là. Non pas qu’aujourd’hui ce soit beaucoup plus simple, mais avec difficulté et beaucoup de passion un cinéma irakien se reconstruit (aussi).
Et peut-être grâce aux bases solides du succès de Le Gâteau du Président, lauréat de la caméra d'or du meilleur premier film au Festival de Cannes, sur décision d'un jury présidé par Alice Rohrwacher, le gouvernement comprendra aussi combien il est crucial de soutenir l'art pour rendre un pays à la culture aussi ancienne que celui baigné par le Tigre et l'Euphrate de plus en plus libre, et dirions-nous « normal ».
Et Hadi choisit de situer la première partie de son récit précisément dans les marais mésopotamiens, lieu qui a vu naître le conte épique avec Gilgamesh et les civilisations sumérienne et babylonienne. Dans une scène, en arrière-plan, apparaît également la légendaire Ziggourrat d'Ur, à proximité de cette Nassiriyah devenue tristement célèbre pour un attentat dont furent victimes les policiers en poste dans ces régions, peu après la période où se déroule le film de Hasan Hadi.
Alors que les Irakiens sont mis à rude épreuve par le régime de Saddam Hussein et par les sanctions internationales du début des années 1990, il existe une journée scolaire différente des autres. Comme dans de nombreuses dictatures, même la révolte sanglante et pathétiquement bon enfant comprenait des célébrations populaires pour l’anniversaire du chef suprême. En particulier, dans toutes les écoles, il était obligatoire de choisir au hasard un élève pour préparer un gâteau pour Saddam, éventuellement avec beaucoup de crème, comme le demandait l'enseignant du film, qui sera le consommateur final du gâteau. Maîtrisez rigoureusement avec une moustache agressive et des cheveux teints pour imiter le « président » jusque dans ses traits.
La petite Lamia, 9 ans, a invoqué toute intervention divine pour éviter d'être choisie pour cette tâche complexe et onéreuse, surtout pour une communauté d'agriculteurs très pauvres, sans parents et avec seulement sa grand-mère pour l'élever. Evidemment et très laïquement, aucune intervention surnaturelle n'a sauvé la courageuse petite fille, qui part avec son meilleur ami Saeed et sa grand-mère chercher les ingrédients dans la capitale. De nombreuses vicissitudes et aventures sont inévitables, parfois drôles, le plus souvent moqueuses et très tristes.
Si l'inspiration et la dette de gratitude pour notre néoréalisme sont évidentes, en essayant de le contaminer avec la leçon contemporaine du réalisme magique, tout en n'oubliant pas le système d'une vision ancrée dans le réel jusque dans les détails, on peut respirer profondément la leçon du voyage d'un Pinocchio, avec son mélange de rêve d'enfant et de mélancolie, de rencontres avec une ribambelle d'adultes, tour à tour alliés empathiques ou monstres tentateurs vers le mauvaise route. Le Gâteau du Président est un film qui bouleverse par sa pureté narrative, par une modestie qui n'oublie pas les maux du monde et devient profondément politique même s'il ne le revendique pas ouvertement. Il suffit de penser au visage de la grand-mère marqué par le soleil et les années, ou à celui indomptable de la petite fille avec son coq dans les bras, prête à chanter pour annoncer plus de tragédies que de bonnes nouvelles, mais qui ne se laisse pas décourager par la mort et la douleur, prête à marcher, d'un regard fier, vers un autre avenir, le sien et celui de sa terre.
