Deux garçons unis par l'amitié et divisés par la passion et le sang. Une histoire entre épopée et mélodrame sur deux talents du théâtre kabuki japonais au fil des décennies. Critique de Mauro Donzelli sur le film de Lee Sang-Il présenté au Festival du film d'Extrême-Orient d'Udine.
Deux amis unis depuis de nombreuses années ont vécu ensemble, avec une passion commune, mais divisés par l'ambition et l'inévitable rivalité de ceux qui veulent exceller au plus haut niveau. L'histoire de Kikuo et Shunsuke est très classique, elle se déroule de 1964 à aujourd'hui et raconte l'histoire de deux garçons qui ont grandi avec une passion et une obsession pour le théâtre kabuki, prêts à poursuivre leur rêve, devenir populaires comme rock stars au Japon, traversant d'inévitables crises personnelles et professionnelles, dans une alternance frénétique de la dernière partie de l'après-guerre jusqu'à nos jours. Un pays qui essaie malgré tout de garder intactes ses traditions spécifiques. Pour ce faire, il honore ses « trésors nationaux » au plus haut niveau, le Kokuho, comme le titre de l'aventure ambitieuse et réussie de Lee Sang-Il visant à porter une histoire épique sur grand écran, l'adaptation d'un roman en deux parties de Yoshida Shūichi, un mélodrame se déroulant dans l'univers du théâtre kabuki. Une tentative également considérée comme risquée au Japon, qui est devenu le résultat le plus élevé pour un film non animé avec plus de 100 millions d'euros de recettes dans le pays.
Le réalisateur développe une histoire fascinante en près de trois heures, avec de nombreuses longues scènes montrant les protagonistes au cours des spectacles, et pour ce faire, il a choisi de jeunes talents très crédibles, formés pendant des mois au mimétisme complexe requis par cette forme d'expression. Extraordinaire, en particulier, est l'interprétation de Ryo Yoshikawa dans le rôle de Kikuo, que nous connaissons enfant à Nagasaki en 1964. Il est le fils d'un patron yakuza, et lors d'un banquet son talent est remarqué par le célèbre acteur Hanjiro (Ken Watanabe) alors qu'il joue un rôle féminin, en argot. annulépuisque dans le kabuki les femmes ne peuvent pas agir. Après la mort du père de Kikuo, Hanjiro emmène le garçon avec lui à Osaka et l'élève comme « apprenti », où il vit et s'entraîne chaque jour avec son fils Shunsuke (Ryusei Yokohama).
Commence ainsi un destin inattendu pour Kikuo, dans lequel la violence de sa famille d'origine reste confinée au tatouage sur son dos réservé aux yakuza, tandis que d'autres gestes sont exigés par sa formation épuisante, élégante et rituelle, dans laquelle il se prépare jour après jour à devenir acteur. Malgré leurs origines différentes, les deux garçons sont liés par une relation très forte, mais au fil du temps, il semble clair qu'un seul d'entre eux pourra devenir le maître de la nouvelle génération, et une règle de ce monde rigide exige que ce soit le sang qui transmet le talent, les acteurs sont des dynasties qui ont souvent alterné pendant des siècles.
En parlant de temps, il faut des années avant d'être véritablement digne de monter sur scène, dans un art construit sur une discipline extrême, mais aussi sur une beauté que Kokuho parvient à capturer pleinement, rendant un spectacle visuel vraiment fascinant, du maquillage aux costumes en passant par tous les aspects techniques et formels. Tout cela pendant que les deux amis et bientôt rivaux parcourent le Japon de la reprise économique, où alternent succès et déceptions, débuts et triomphes prometteurs, mais aussi difficulté pour ceux qui se consacrent corps et âme au théâtre de gérer leur vie personnelle sans blesser ceux qu'ils aiment.
Kokuho est structuré comme un voyage épique dans la vie de deux amis et rivaux, les amenant de plus en plus à chevaucher l'art et la vie, la personne et le personnage, dans une mise en scène constante, s'étendant sur des décennies. Malgré la longueur, le film ne perd pas de rythme, appliquant une recette assez traditionnelle de success story et de rivalité avec une main ferme et des interprètes capables de hausser le ton émotionnel dans les bonnes scènes.
