Avant de devenir le lieu des horreurs racontées par Charles Dickens, la Bowes Academy était une véritable école pour garçons dans le Yorkshire. Lorsque l'écrivain le visita en 1838, il vit de ses propres yeux des conditions d'abandon et de mauvais traitements qui l'affecteront profondément et qui convergeront dans le roman de Nicholas Nickleby. Aujourd'hui, ce bâtiment est toujours debout : il a été transformé en habitations, mais il conserve le lien avec l'un des lieux les plus inquiétants de la littérature de Dickens.
Le film de 2002, réalisé par Douglas McGrath, porte cette histoire à l'écran avec Charlie Hunnam dans le rôle de Nicholas et un casting qui comprend Christopher Plummer, Jim Broadbent, Anne Hathaway, Jamie Bell et Romola Garai dans ses débuts au cinéma.
L'intrigue de Nicholas Nickleby
Après la mort subite de son père, le jeune Nicholas Nickleby se retrouve responsable de sa mère et de sa sœur Kate. La famille, en difficulté financière, est obligée de demander de l'aide au riche oncle Ralph Nickleby (Plummer), un homme sans scrupules qui pense avant tout à ses propres affaires. Ralph décide de renvoyer Nicholas loin de Londres, en tant que professeur dans un internat dirigé par le brutal Wackford Squeers (Broadbent). C'est Dotheboys Hall, un endroit où les garçons sont maltraités, négligés et exploités sans que personne ne semble disposé à les protéger. Ici, Nicholas rencontre Smike (Bell), un jeune homme qui est désormais pratiquement prisonnier de l'école. La relation entre les deux pousse Nicholas à se rebeller contre Squeers et à emmener Smike avec lui, déclenchant une évasion qui le ramènera dans sa famille et l'affrontement avec oncle Ralph.
L'internat qui choque Charles Dickens
La partie la plus incroyable de l’histoire est que Dotheboys Hall n’est pas seulement né de l’imagination de Dickens. En février 1838, l’auteur se rend dans le village de Bowes, dans le Yorkshire, pour se renseigner sur les écoles privées qui hébergent des enfants issus de familles éloignées. Le 2 février, il visita la Bowes Academy, une école pour environ 200 garçons dirigée par William Shaw. Les conditions qu'il a rencontrées l'ont indigné au point de transformer cette expérience en l'une des parties les plus dures de Nicholas Nickleby.
Dickens a utilisé l'école et son directeur comme modèle pour sa version romane : la Bowes Academy est devenue Dotheboys Hall et William Shaw s'est transformé en terribles Wackford Squeers. La publication du roman a également contribué à une vague d'indignation contre les soi-disant « écoles bon marché » de l'époque. Selon , la pression du public a contribué à la fermeture d'un grand nombre de ces institutions, y compris la Bowes Academy elle-même.
Et le bâtiment ? C'est toujours là. Aujourd'hui, c'est un bâtiment classé Grade II et ce n'est plus une école : il a été divisé en sept appartements. Historic England l'identifie comme l'ancienne Bowes Academy, la reliant directement à la visite de Dickens et à la naissance du Dotheboys Hall.
Dickens n'a pas seulement inventé les Squeers
La visite à Bowes n’était pas une simple excursion. Dickens et son illustrateur Hablot Browne, connu sous le nom de Phiz, se sont rendus dans le Yorkshire pour observer de première main les conditions des écoles privées pour garçons. Le résultat est un roman dans lequel l'éducation devient également un outil pour dénoncer la pauvreté, l'exploitation et la maltraitance des mineurs. C’est précisément cela qui rend Dotheboys Hall si différent du collège littéraire classique : derrière les excès grotesques de Squeers, il y a une réalité que Dickens avait personnellement recherchée.
Le lien avec Bowes est encore visible même dans le nom : la communauté locale se souvient que le bâtiment a été associé au nom de Dotheboys Hall après le roman et que l'ancienne auge utilisée par les garçons est toujours visible dans la cour. Douglas McGrath n'a pas transposé le roman textuellement. L’un des changements les plus curieux concerne le cadre temporel. Le roman original de Dickens se déroule dans les années 1830, tandis que le film déplace l'histoire dans les années 1950.
La décision a également été prise pour des raisons visuelles : la scénographe Eve Stewart souhaitait utiliser davantage les éléments de la révolution industrielle et construire un monde plus riche d'un point de vue scénographique. Cependant, le changement ne crée pas d'incohérences dans chaque détail historique : par exemple, un timbre-poste apparaît dans le film, mais le premier timbre-poste britannique avait déjà été introduit en 1840, donc le choix de situer l'histoire dans les années 1950 rend ce détail parfaitement plausible.
Dans le film avec Charlie Hunnam également trois lauréats d'un Oscar
Autant Charlie Hunnam est le protagoniste, autant le film est aussi un petit défilé de grands interprètes. En fait, le casting comprend Christopher Plummer, Jim Broadbent et Anne Hathaway, tous lauréats d'un Oscar, ainsi que Tom Courtenay, qui avait déjà reçu une nomination aux Oscars. Pour Hunnam, alors encore loin de la renommée internationale qu'il obtiendrait dans les années suivantes, il s'agissait plutôt de l'un des premiers rôles cinématographiques de grande importance.
Le résultat est donc un film qui porte à l'écran une histoire du XIXe siècle, mais qui conserve en son sein une réalité encore plus surprenante : l'endroit que Dickens s'est effectivement rendu pour découvrir l'internat de Squeers est toujours debout plus de 180 ans plus tard. Sauf qu’aujourd’hui, derrière ces mêmes murs, il y a des appartements.
