Le Silence des agneaux est un chef-d'œuvre de l'horreur psychologique, mais le thème qu'il aborde a mis à l'épreuve même le public le plus courageux. En 2016, un an seulement avant sa mort, le réalisateur Jonathan Demme avait accordé une interview à , décrivant la réalisation du film et le choix crucial du casting, notamment le rôle d'Hannibal Lecter.
Demme a précisément rappelé à quel point il était essentiel de trouver le bon acteur pour le personnage : « Pour moi, il était très facile de comprendre qu'Anthony serait un superbe docteur Lecter, car il avait joué un médecin incroyablement bon dans The Elephant Man. Il avait été crédible comme peu d'autres. » Le réalisateur a expliqué que son idée était de choisir un acteur capable d'incarner un médecin compétent, respectable, mais transformé en criminel.
Et si nous choisissions Anthony Hopkins dans le rôle du docteur Lecter, qui n'est pas le pire médecin, mais qui est… un bon médecin devenu criminel ? Tout le monde chez Orion avait un énorme respect pour lui en tant qu'acteur. Mais tout le monde voulait jouer ce rôle, bon sang, de Dustin Hoffman à Morgan Freeman.
L'intérêt pour le rôle était tel que même Sean Connery a été envisagé. « Sean Connery était la seule autre personne qui, à mon avis, serait parfaite pour ce rôle », a poursuivi Demme. « Il a cette intelligence aiguisée et aussi ce physique imposant. J'adore Tony Hopkins, mais Sean Connery aurait pu être extraordinaire. Alors, pour emprunter la voie plus commerciale, puisque Connery était au sommet de son succès à l'époque, nous lui avons d'abord envoyé le scénario. »
Quand Hopkins rencontrait Lecter : histoire d’un casting légendaire
Cependant, Connery, décédé en 2020, a rejeté l'offre dès qu'il a fini de lire le scénario : « Peu de temps après, nous avons appris qu'il trouvait cela dégoûtant et qu'il ne rêverait jamais de jouer ce rôle. La détermination du fu-007 a ouvert la voie à Anthony Hopkins.
Anthony jouait dans M. Butterfly à Londres. Je suis allé le voir et nous avons décidé de travailler ensemble. Avoir Anthony et Jodie au centre de tout cela, deux acteurs si intelligents… Nous avons fait une lecture du scénario dans la salle de réunion Orion une semaine avant de commencer le tournage. Tous les managers étaient là. Il y avait de l'électricité dans cette pièce, grâce à ce que faisait Hopkins. Il avait trouvé le Lecter parfait, et je me souviens quand il a prononcé la dernière ligne. Le silence tomba dans la pièce.
Demme a également rappelé la réaction du producteur Kenny Utt : « Il a dit doucement : 'Oh… ouais !'
Grâce au choix de Hopkins et à la vision de Demme, Le Silence des agneaux est devenu un classique incontesté du cinéma d'horreur. Lors de la 64e cérémonie des Oscars, le film est entré dans l'histoire en devenant le premier film d'horreur à remporter l'Oscar du meilleur film. Le film a littéralement dominé la cérémonie, remportant tous les prix dits « Big Five » : meilleur film, meilleur réalisateur, meilleur acteur pour Anthony Hopkins, meilleure actrice pour Jodie Foster et meilleur scénario non original.
