Dans Lulu and Me, Channing Tatum incarne Briggs, un ancien ranger de l'armée chargé d'accompagner Lulu, un chien militaire difficile à manipuler, aux funérailles de son propriétaire. Le voyage, commencé presque à contrecœur, devient peu à peu quelque chose de beaucoup plus profond. Mais derrière cette histoire se cache une expérience réellement vécue par Tatum.
En 2018, l'acteur a dû faire face à la maladie de sa vraie Lulù, une race mixte (croisement entre Pitbull et Catahoula Leopard Dog) dont il était très proche. Lorsqu'on lui a diagnostiqué un cancer et qu'il lui restait peu de temps, Tatum a décidé de partir avec elle pour un dernier voyage à Big Sur, en Californie. Le chien est décédé le 19 décembre 2018, peu après son retour.
Cette expérience est restée si importante pour l'acteur qu'elle est devenue le point de départ de Dog, le titre original du film. Tatum a déclaré qu'il avait essayé de transformer ce sentiment d'impuissance face à la perte d'un animal bien-aimé en une histoire : il ne pouvait pas la sauver, mais il pouvait préserver le temps passé ensemble.
La Lulu dans le film n'est pas qu'un chien
Même si elle ressemble toujours au même animal à l'écran, Lulù est interprétée par trois chiens différents : Britta, Lana 5 et Zuza. Ce sont tous des Malinois belges, race particulièrement adaptée au travail militaire, et issus d'un élevage néerlandais spécialisé dans le dressage de chiens pour ce type d'activité. Britta était l'interprète principale et réalisait la plupart des scènes les plus « jouées », tandis que les autres étaient utilisées pour des séquences qui nécessitaient des caractéristiques ou des compétences différentes. La production a également été interrompue pendant neuf mois en raison de la pandémie : un inconvénient qui, paradoxalement, a donné à Tatum et aux dresseurs beaucoup plus de temps pour travailler sur leur relation avec les trois chiens. Finalement, leurs propres entraîneurs ont décidé de les adopter.
Le film représente une étape importante dans la carrière de Tatum car il s'agit de ses débuts en tant que réalisateur, partagé avec Reid Carolin, son collaborateur historique et co-auteur du scénario. Le choix de mettre en scène cette histoire a donc une signification particulière : Tatum ne s'est pas limité à incarner un personnage confronté à la perte, mais a transformé une expérience personnelle en cinéma. L'acteur a également défini Lulu et Moi comme une expérience cathartique, notamment en raison du poids émotionnel qu'elle avait pour lui.
La fin de Lulu et moi : ce que cela signifie
Après avoir affronté le voyage ensemble et une longue série d'obstacles, Briggs et Lulu arrivent enfin aux funérailles de son ancien maître. C'est une étape importante car, à ce moment-là, Briggs ne considère plus le chien comme une simple livraison à accomplir : un véritable lien s'est créé entre les deux. De retour sur la route, Briggs tente même de laisser Lulu partir dans une prairie. Il sait que la chienne est destinée à l'euthanasie et pense que la laisser s'échapper peut la sauver. Mais Lulù ne s'enfuit pas : elle revient vers lui et remonte dans la voiture. C'est le moment où Briggs comprend enfin qu'il ne peut plus se séparer d'elle.
A la base militaire, elle tente alors de convaincre les responsables de lui donner une autre chance et, lorsqu'elle comprend que la décision ne dépend pas uniquement de lui, elle repart et emmène Lulù. Le chien est finalement adopté, tandis que Briggs parvient également à renouer avec sa famille. La dernière scène les montre ensemble sur une falaise. Briggs remercie Lulu parce que, dans un certain sens, elle lui a sauvé la vie. C'est l'aboutissement de leurs deux voyages : elle aurait dû n'être qu'une mission, mais elle finit par devenir ce qui permet à Briggs de revivre.
La Lulu du film n'est pas le vrai chien de Channing Tatum et l'histoire est complètement différente de celle vécue par l'acteur et le réalisateur, mais les deux histoires partent de la même prise de conscience : un chien peut changer une vie même si l'on sait que, tôt ou tard, il faudra lui dire au revoir.
