La Dame du zoo de Varsovie raconte l'histoire vraie de Jan et Antonina Żabiński, le couple qui, pendant la Seconde Guerre mondiale, utilisa le zoo de Varsovie pour aider les Juifs persécutés par les nazis. Lorsque la guerre éclate en Pologne, Jan (Johan Heldenbergh) est le directeur du zoo et Antonina (Jessica Chastain) le soutient dans la gestion des animaux. Cependant, les bombardements de septembre 1939 détruisirent une grande partie de la structure et de nombreux animaux moururent.
Arrive également à Varsovie Lutz Heck, directeur du zoo de Berlin et zoologiste lié au régime nazi, interprété par Daniel Brühl. Heck ordonne que certains des animaux les plus précieux soient amenés en Allemagne et que d'autres soient abattus. Lorsque les Juifs de la ville sont enfermés dans le ghetto de Varsovie, Jan et Antonina décident d'utiliser ce qui reste du zoo pour quelque chose de bien plus important : cacher et sauver les gens.
Sous prétexte de gérer un élevage porcin destiné à approvisionner les troupes allemandes, Jan obtient l'autorisation d'entrer dans le ghetto pour collecter les déchets et les transporter hors de la zone contrôlée par les nazis. C'est ainsi que le camion devient l'un des outils grâce auxquels certaines personnes parviennent à quitter le ghetto et à rejoindre le zoo.
L'histoire vraie de Jan et Antonina Żabiński
Le film est basé sur le livre de Diane Ackerman, publié en 2007 et également construit à partir des journaux et mémoires d'Antonina Żabińska. Cependant, la réalité est encore plus surprenante que la version cinématographique : le zoo n’était pas simplement un lieu où se cachaient certaines personnes. Les Żabiński ont mis à disposition plusieurs espaces de leur propriété pour protéger les personnes fuyant les nazis, en utilisant les cages vides, les caves et la villa. De plus, pendant l'occupation, Jan a participé à la Résistance polonaise et a utilisé sa position pour aider clandestinement les Juifs du Ghetto et d'autres personnes persécutées.
Le risque était énorme. S'ils avaient été découverts, Jan et Antonina auraient pu être abattus, ainsi que les personnes qu'ils protégeaient. L'un des plus beaux éléments de l'histoire, qui n'est cependant pas une invention cinématographique, est qu'Antonina a utilisé la musique pour communiquer avec les personnes cachées dans la villa. Le piano est devenu une sorte de code secret : certaines mélodies ou signaux indiquaient qu'il était possible de s'échapper des cachettes, tandis que d'autres avertissaient de la présence d'un danger et de la nécessité de rester caché.
Ensuite, il y a un autre détail intéressant. Pour protéger l’identité de ceux qui se cachent, Antonina a utilisé des noms de code inspirés des animaux. Ce système permettait de parler des invités sans prononcer leur vrai nom devant des inconnus.
Lutz Heck a vraiment existé
Lutz Heck n’est pas non plus un personnage inventé pour le film. Il était en fait un éminent zoologiste allemand et directeur du zoo de Berlin. Avec son frère Heinz, il a travaillé sur une tentative de recréation de l'aurochs, le grand bovin sauvage disparu que les nazis considéraient comme une sorte d'animal symbolique du passé germanique. Le film utilise précisément cet élément pour construire la relation entre Heck et les Żabiński. Il faut cependant être prudent : le film exagère l'intérêt personnel de Heck pour Antonina et certains aspects de leur relation ne reflètent pas une reconstruction historique littérale.
L'entreprise des Żabiński ne fut cependant pas sans conséquences. En 1944, lors de l’insurrection de Varsovie, Jan participa aux combats et fut capturé par les Allemands. Il fut déporté dans un camp de prisonniers de guerre, tandis qu'Antonina resta à Varsovie avec son fils Ryszard, continuant à accomplir sa mission et à protéger les personnes encore cachées. Cependant, Jan a réussi à survivre à la captivité et à retourner auprès de sa famille après la guerre.
Combien de personnes Jan et Antonina Żabiński ont-ils réellement sauvées ?
C’est l’une des données les plus citées lorsqu’on parle des Żabiński, mais elle doit être formulée avec prudence. Les sources liées à l'histoire parlent généralement d'environ 300 personnes juives aidées ou sauvées par le couple, même si ce chiffre inclut différentes situations et ne signifie pas qu'ils vivaient tous au zoo en même temps. Beaucoup ont été temporairement cachés, d'autres sont restés dans la villa ou dans les installations du zoo, tandis que pour d'autres encore, les Żabiński ont aidé à organiser les documents, les transferts et les voies d'évacuation. Mais le fait le plus important n’est pas seulement le nombre : pour chacune de ces personnes, les Żabiński mettaient leur vie en danger.
Après la guerre, Jan retourne à la zoologie et à la conservation de la nature. Il publie de nombreux ouvrages scientifiques et poursuit ses travaux dans le domaine de la vulgarisation. En 1965, Yad Vashem a officiellement reconnu Jan et Antonina Żabiński comme Justes parmi les Nations, titre donné aux non-juifs qui, au milieu des persécutions nazies, ont risqué leur vie pour aider les Juifs pendant l'Holocauste.
