En 1993, Jean-Marie Poiré porte au cinéma l'une des comédies françaises les plus populaires de tous les temps, réunissant Jean Reno, Christian Clavier et Valérie Lemercier dans une histoire qui part du Moyen Âge et s'engouffre dans le présent. Le visiteur raconte la rencontre impossible entre deux hommes du XIIe siècle et le monde moderne, jouant continuellement sur le choc entre les habitudes médiévales et la vie contemporaine.
Mais derrière le film se cache une histoire tout aussi curieuse : l'idée originale de Poiré remonte à son adolescence, et le projet qui deviendra Les Visiteurs est resté oublié pendant des années avant de revenir au grand jour.
L'intrigue des Visiteurs : Un chevalier médiéval se termine dans le futur
Nous sommes en 1122, sous le règne de Louis VI de France. Le comte Godfrey de Montmirail (Jean Reno) est un noble et vaillant chevalier qui s'apprête à épouser Fremebonda (Valérie Lemercier). Cependant, pendant le voyage vers la future mariée, quelque chose ne va vraiment pas. Après avoir rencontré une sorcière et commis une terrible erreur, Goffredo se tourne vers le magicien Eusebio (Pierre Vial) pour l'aider à remonter le temps et prévenir les conséquences de ses actes. Mais le sort ne fonctionne pas comme il le devrait : le chevalier et son serviteur Jean Cojon (Christian Clavier) sont catapultés dans le XXe siècle.
Pour eux, c'est un choc total. Les voitures, la télévision, les supermarchés, les téléphones et surtout les hommes d'aujourd'hui semblent appartenir à un monde incompréhensible. Goffredo et Jean Cojon doivent donc chercher un moyen de revenir à leur époque, tout en se retrouvant inévitablement mêlés à la vie de leurs descendants. Pour compliquer encore les choses, il y a Béatrice de Montmirail, interprétée à nouveau par Valérie Lemercier : la femme est une descendante de la noble médiévale et ne comprend pas pourquoi ces deux inconnues parlent et se comportent comme des gens qui ont vécu huit siècles plus tôt.
L'idée est née lors d'un cours de mathématiques
L'histoire la plus incroyable des Visiteurs commence bien avant que Jean Reno ne porte une armure. En 1990, alors qu'il déménageait, Poiré trouva un cahier dans une vieille boîte. En le feuilletant, il découvre une histoire d'environ quatre pages qu'il avait écrite alors qu'il n'avait que 17 ans, lors d'un cours de mathématiques. L’idée était déjà étonnamment proche de ce qui allait devenir l’intrigue du film.
Poiré a repris cette vieille idée et l'a transformée avec Christian Clavier, en travaillant sur les personnages, les dialogues et le mécanisme comique qui amèneraient Goffredo et Jean Cojon dans le présent. C'est incroyable de penser que l'un des plus grands succès de la comédie française des années 1990 soit né de quatre pages écrites par un adolescent qui aurait dû se concentrer sur son cours de mathématiques.
L’une des curiosités du film se cache dans son casting. Valérie Lemercier incarne à la fois Fremebonda, la fiancée de Goffredo au Moyen Âge, et Béatrice, sa descendante au présent. Lemercier a réussi à rendre les deux personnages très différents l'un de l'autre et, précisément pour cette interprétation, elle a remporté le César de la meilleure actrice dans un second rôle en 1994. Les Visiteurs ont également reçu des nominations pour le meilleur film, la réalisation, le scénario, les deux protagonistes, la musique, le montage et les costumes.
La tentative « américaine » avec Mel Brooks
Lorsque le film connaît un énorme succès en France, la tentative de le commercialiser sur le marché américain s'est naturellement imposée. Pour la distribution aux États-Unis, Mel Brooks a été engagé pour réécrire et superviser les dialogues et le doublage en anglais. L'opération a coûté environ 500 000 $ et l'idée était de rendre la comédie plus accessible au public américain. Le résultat n’a cependant convaincu ni le public test ni Poiré lui-même.
Le réalisateur estimait que la nouvelle version avait transformé Les Visiteurs d'une comédie française en une sorte de parodie des Français, avec des accents si forts que les dialogues étaient difficiles à comprendre. Miramax a alors décidé de retarder la sortie, et finalement le film est arrivé aux États-Unis en 1996 avec des sous-titres plutôt que ce doublage. Curieusement, Mel Brooks était toujours payé pour son travail.
De retour chez nous, cependant, The Visitors était une histoire complètement différente. Le film atteint plus de 13,7 millions de spectateurs dès sa première sortie française, devenant ainsi le film le plus regardé en France en 1993. Le succès donne également lieu à deux suites, Les Visiteurs 2 : Retour vers le passé (1998) et Les Visiteurs 3 : Liberté, Égalité, Fraternité (2016), et, en 2001, à un remake américain, Le Dernier Guerrier (), avec Jean Reno et Christian Clavier toujours dans les rôles principaux et Poiré à la réalisation.
