Le film de Mauro Bolognini raconte l'épopée quotidienne de Metello Salani, un jeune homme vrai, plein de passions et de contradictions, qui, à travers le travail et l'engagement collectif, développe un profond sentiment de dignité et de conscience de classe. Avec les extraordinaires Massimo Ranieri et Ottavia Piccolo, au début de leur longue carrière artistique.
Le film de Bolognini est le portrait d'une Italie en transformation, traversée par les injustices sociales mais animée par un profond espoir collectif. L'émancipation ouvrière, la solidarité et l'amour sont les grands thèmes de cette histoire de l'éducation humaine et politique du jeune protagoniste, dont le nom donne son titre à l'œuvre.
Filmé en 1969, Metello raconte le mouvement ouvrier italien entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, une saison de luttes nées en réponse à l'industrialisation et aux dures conditions de travail, culminant en tensions sociales, affrontements et répression. Organisés en syndicats et en partis, les travailleurs ont commencé à exiger de meilleurs salaires et des horaires plus humains, se retrouvant souvent confrontés à des réactions sévères de la part de l'État.
Le roman du même nom sur lequel est basé le film a été écrit par Vasco Pratolini dans le climat du néoréalisme littéraire, un mouvement de l'après-Seconde Guerre mondiale qui, en opposition au fascisme, cherchait à restituer la réalité dans sa dimension la plus concrète, entre pauvreté et résilience.
Le film raconte l'épopée quotidienne de Metello Salani, non pas un héros idéalisé, mais un homme réel, plein de passions et de contradictions, qui, à travers le travail et l'engagement collectif, développe un profond sentiment de dignité et de conscience de classe. Orphelin, il s'accroche à une cohérence instinctive qui le maintient à flot même lorsqu'il risque d'aller au fond. Il fait souvent des erreurs, mais apprend à gérer ses propres erreurs au milieu des luttes syndicales et des amours impétueuses. Sa femme Ersilia et son fils deviennent le cadeau qu'il ne sait pas posséder et qu'il craint peut-être même de ne pas mériter.
Il y a au moins deux aspects que le temps écoulé depuis la sortie du film, près de soixante ans, rend encore plus évidents aujourd'hui.
Le premier est social.
Les travailleurs, bien que mieux protégés que par le passé, restent exposés aux fluctuations d’une société qui continue de fonctionner plus vite pour les riches que pour les pauvres. De nombreux progrès ont été réalisés, mais le film conserve la valeur symbolique d'un combat que certaines catégories de travailleurs seront toujours appelées à mener.
La seconde est urbaine.
La Florence montrée dans le film apparaît aujourd'hui comme une carte postale lointaine. La surpopulation touristique rendrait presque impossible de vider des lieux symboliques comme la Piazza della Signoria, la Galerie des Offices, le Ponte Vecchio ou la Piazzale Michelangelo pour les ramener à la fin du XIXe siècle. Il faudrait aujourd’hui recourir à des reconstitutions scénographiques ou à des interventions numériques massives.
Le style du réalisateur Mauro Bolognini est, comme cela arrive souvent dans sa filmographie, d'une grande élégance formelle. La recherche de géométries parmi les ruelles de la ville de la Renaissance confère à Metello un ordre visuel qui contraste efficacement avec la nature passionnée du protagoniste.
Le visage épuré, régulier et anguleux de Massimo Ranieri est toujours imprégné d'une intensité sobre. Il est surprenant de découvrir qu'il n'avait que dix-huit ans lorsqu'il a réalisé le film. Ottavia Piccolo avait vingt ans et faisait déjà preuve d'une présence scénique extraordinaire. Ce rôle lui permet de remporter le prix de la meilleure interprétation féminine au Festival de Cannes et d'entamer une longue et admirable carrière.
