Lorsque Christopher Nolan a porté sur grand écran l'histoire de J. Robert Oppenheimer, peu de gens imaginaient qu'un film de trois heures consacré à la naissance de la bombe atomique pourrait se transformer en l'un des plus grands phénomènes cinématographiques de ces dernières années. Oppenheimer a non seulement conquis le public au box-office, dépassant les 950 millions de dollars de recettes mondiales, mais il est également devenu l'une des grandes stars de la saison des récompenses, remportant sept Oscars, dont celui du meilleur film, du meilleur réalisateur pour Nolan et du meilleur acteur principal pour Cillian Murphy.
Un succès qui a remis au centre de l'attention un personnage historique complexe et controversé, racontant non seulement la création de l'arme qui allait changer le cours de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi le poids moral et personnel de ceux qui ont contribué à sa création. Derrière le film se cachent cependant de nombreuses curiosités qui rendent le travail de Nolan encore plus intéressant. Certains concernent les choix techniques du réalisateur, d'autres la transformation des acteurs, d'autres encore la véritable histoire à partir de laquelle tout est parti.
Christopher Nolan a recréé l'explosion atomique sans utiliser CGI
L'une des curiosités les plus surprenantes d'Oppenheimer concerne la scène la plus attendue du film : le Trinity Test, la première expérience nucléaire de l'histoire, qui a eu lieu dans le désert du Nouveau-Mexique le 16 juillet 1945. Christopher Nolan, connu pour sa passion pour les effets pratiques, a choisi de ne pas s'appuyer sur l'infographie pour recréer l'explosion. Le réalisateur a voulu créer un sentiment d'authenticité et de terreur physique, montrant une force impossible à comprendre à travers de simples images numériques.
La production a ensuite utilisé des effets pratiques, des explosions contrôlées, des éclairages, des miniatures et des techniques de photographie expérimentales pour construire la séquence. Selon Andrew Jackson, responsable des effets visuels, l'explosion du Trinity Test a été recréée en utilisant de l'essence, du propane, du magnésium et de la poudre d'aluminium (des éléments qui ont amplifié la lumière aveuglante et le flash initial de l'explosion). La scène a ensuite été filmée à l'aide de différents types de caméras et d'objectifs et chaque élément individuel a été filmé pour paraître beaucoup plus grand. Le résultat final est donc une séquence assemblée par superposition de 100 plans et plus de 400 éléments pratiques, réalisée par une équipe d'environ 150 artistes.
Ce faisant, Nolan a tenté de recréer autant que possible la perception que les scientifiques du projet Manhattan ont dû avoir face à cette gigantesque boule de feu. Un choix qui s'inscrit parfaitement dans la philosophie du réalisateur, qui a toujours privilégié les vraies solutions pour rendre plus engageantes ses scènes les plus spectaculaires, comme le camion qui se renverse dans The Dark Knight ou les séquences aériennes de Dunkerque.
Cillian Murphy a transformé son corps et sa vie
Une grande partie du succès du film vient de l'extraordinaire performance de Cillian Murphy, qui a subi une préparation particulièrement intense pour le rôle d'Oppenheimer. L'acteur a déclaré s'être complètement immergé dans la vie du scientifique, en lisant des documents historiques et surtout la biographie, le livre dont Nolan s'est inspiré. Pour correspondre à l'apparence physique d'Oppenheimer, Murphy a perdu beaucoup de poids grâce à un régime extrêmement contrôlé, réduisant son apport calorique au minimum vital. D'après ce que rapportent ses camarades, pendant le tournage l'acteur ne dînait jamais et le soir, généralement, « ».
On a vu le résultat à l'écran : J. Robert Oppenheimer est une figure fragile et presque usée, parfaite pour représenter un homme écrasé par le poids de ses responsabilités. Mais la préparation ne concernait pas seulement l’apparence extérieure. Murphy a également travaillé sur la complexité psychologique du personnage, en essayant de raconter les contradictions d'un homme brillant et ambitieux, capable de changer l'histoire mais incapable de vivre en paix avec les conséquences de ses découvertes.
Le livre qui a convaincu Nolan de le dire à Oppenheimer
La base du film est , la biographie monumentale écrite par Kai Bird et Martin J. Sherwin, lauréat du prix Pulitzer en 2006. Le livre a nécessité des années de recherche de la part des auteurs et raconte l'histoire d'Oppenheimer en dépassant l'image du simple « père de la bombe atomique ». La biographie analyse en effet son parcours humain, son rapport à la politique, ses croyances, ses peurs et le conflit interne né après Hiroshima et Nagasaki. C’est justement cette dimension plus personnelle qui a convaincu Christopher Nolan de porter l’histoire au cinéma.
Le réalisateur ne s'intéressait pas seulement à la figure du scientifique, mais aussi au drame d'un homme obligé de faire face à une découverte qui aurait d'énormes conséquences pour le monde entier. Un peu comme ce qui s'est passé avec l'Odyssée, dans lequel il a voulu enquêter en profondeur sur les traumatismes et les ambiguïtés de la figure d'Ulysse. Le résultat est un film qui a transformé une page fondamentale de l'histoire en un conte intime et universel, capable de combiner divertissement, réflexion et l'une des performances les plus célèbres de la carrière de Cillian Murphy.
