Quatre plumes blanches, distribuées devant tout le monde, suffisent à qualifier Harry Feversham de lâche. Dans le film Les Quatre Plumes, réalisé par Shekhar Kapur en 2002 et interprété par Heath Ledger, elles sont le symbole du mépris de ses camarades après sa décision de quitter l'armée avant de partir au Soudan. Harry décide alors de partir quand même, mais sans uniforme et sous une fausse identité. Il veut démontrer qu'il est prêt à risquer sa vie et à retrouver l'honneur que d'autres lui ont enlevé.
L'histoire de Harry Feversham n'a cependant pas vraiment eu lieu : le personnage est né de l'imagination de l'écrivain britannique AEW Mason, auteur du roman publié en 1902. La signification de la plume blanche a cependant des racines bien plus concrètes et deviendra particulièrement importante dans la société britannique quelques années plus tard.
Quatre plumes pour accuser un homme d'être un lâche
Dans le monde raconté par Mason, une plume blanche représente la lâcheté. C'est pourquoi Harry en reçoit quatre lorsqu'il renonce à sa carrière militaire : ce ne sont pas de simples petits objets symboliques, mais une condamnation publique de son comportement. Cependant, l’idée n’est pas née avec le roman. L’association entre la plume blanche et la lâcheté avait déjà une histoire antérieure dans la culture britannique et était également liée à l’imagerie des combats de coqs.
Mason a fait de ce symbole un élément central de son roman de 1902, le rendant immédiatement reconnaissable dans l'histoire de Harry. Les Quatre Plumes est bien plus qu'une simple aventure se déroulant à l'époque victorienne justement parce que le symbole inventé pour l'histoire deviendra, quelques années plus tard, quelque chose de terriblement concret.
De la littérature à la vie réelle : ce qui s'est passé en 1914
En 1914, au début de la Première Guerre mondiale, la plume blanche prend une signification encore plus puissante. En Grande-Bretagne est né l'Ordre de la Plume Blanche, un mouvement qui encourageait les femmes à donner une plume blanche aux hommes qui ne portaient pas d'uniforme, dans le but de leur faire honte et de les pousser à s'enrôler. Le premier épisode organisé remonte à août 1914, lorsque l'amiral Charles Penrose Fitzgerald impliqua un groupe de femmes dans la distribution de plumes à Folkestone.
La pratique s’est ensuite étendue à d’autres régions de Grande-Bretagne. Le message était simple et brutal : si vous étiez un jeune homme et que vous n'étiez pas en uniforme, cette plume suggérait publiquement que vous étiez un lâche. Le problème est que ce jugement peut également concerner des hommes qui ne sont pas du tout des lâches : certains ont été licenciés en raison de blessures ou de maladies, d’autres ont effectué des travaux considérés comme indispensables et d’autres encore n’ont pas pu s’enrôler pour des raisons que ceux qui les jugeaient ne connaissaient pas. C’est pour cette raison que la campagne des plumes blanches a également fait l’objet de critiques.
Le film avec Heath Ledger raconte-t-il une histoire vraie ?
Il est important de distinguer la réalité historique de l’histoire racontée dans le film. Harry Feversham n'a jamais existé : il est le protagoniste du roman AEW Mason et Les Quatre Plumes est une adaptation de cette histoire. L’histoire personnelle du personnage et son chemin vers la rédemption sont donc aussi le résultat d’une narration. Le contexte historique est cependant réel. Le film se déroule pendant la campagne britannique au Soudan de 1884-1885 et utilise comme toile de fond l'expédition de secours Gordon et les combats contre les mahdistes. L'histoire d'Harry s'inscrit ainsi dans un contexte militaire qui a réellement existé, même si son histoire personnelle est inventée.
Il y a donc un curieux court-circuit historique derrière le titre : lorsque Mason écrit en 1902, il transforme la plume blanche en un puissant symbole narratif de lâcheté. Douze ans plus tard, ce même symbole serait utilisé dans la vraie vie pour faire pression publiquement sur les hommes qui ne se sont pas enrôlés. C’est pourquoi ces quatre plumes, qui dans le film semblent n’être que le point de départ de l’histoire, racontent en réalité bien plus qu’il n’y paraît.
