M. Potato Head, le jouet pour enfants bien-aimé que nous associons désormais à la franchise Toy Story, a en réalité une histoire longue et surprenante. Au fil des décennies, il a été au centre de controverses, de changements d'image et même d'une curieuse intervention d'Arnold Schwarzenegger, bien avant que le personnage ne devienne célèbre grâce aux films Pixar. Ses origines remontent à la Seconde Guerre mondiale. L'artiste new-yorkais George Lerner faisait du babysitting lorsqu'il a eu une idée simple mais ingénieuse : enfoncer de petits objets pointus dans des légumes pour divertir les enfants un jour de pluie.
L'historien du jouet Tim Walsh a raconté cette curieuse origine dans un épisode du programme. Selon Walsh, le projet a commencé comme un simple prix à mettre dans des boîtes de céréales. Le tournant s’est produit lorsque Hasbro s’est intéressé à l’idée et a décidé d’en faire un véritable jouet. Mr. Potato Head a ainsi fait ses débuts en 1950. À l'époque, cependant, il n'y avait pas de pomme de terre en plastique dans le kit : les enfants devaient utiliser une vraie pomme de terre prise dans la cuisine de la maison. C'est précisément ce détail qui fut à l'origine de la première polémique liée au jouet.
« De 1950 à 1964, il fallait fournir les pommes de terre – a expliqué Walsh lors de l'émission – Le rationnement alimentaire de la Seconde Guerre mondiale était encore très présent dans l'esprit des parents, donc l'idée de 'gaspiller' de la nourriture en jouant était plutôt controversée ». Malgré les premières critiques, le jouet est rapidement devenu populaire. Au fil des années, elle s’enrichit de toujours nouveaux accessoires, dont un qui deviendra particulièrement iconique : une pipe.
Mr. Potato Head : les polémiques avant Toy Story et le rôle d'Arnold Schwarzenegger
Dans les années où le jouet est né, fumer était extrêmement répandu et socialement accepté. La pipe de M. Potato Head reflétait simplement l'imagerie de l'époque. Cependant, à mesure que les sensibilités évoluaient, cet accessoire commençait également à être vu sous un jour différent. Selon Walsh, vers la fin des années 1980, les gens ont commencé à réfléchir sérieusement à la refonte de l'image du personnage. Et c'est là qu'intervient Arnold Schwarzenegger.
Je crois qu'Arnold Schwarzenegger a dirigé une sorte de comité de remise en forme avant de devenir gouverneur de Californie et de convaincre M. Potato Head d'abandonner sa pipe, aux côtés du chirurgien général.
En 1987, à l'occasion du Great American Smokeout promu par l'American Cancer Society, Hasbro a officiellement décidé de supprimer la pipe des accessoires standards du jouet. Ce fut l’un des premiers signes d’une transformation plus large du caractère, de plus en plus associée à un mode de vie sain. Le tournant s'est poursuivi au début des années 1990, lorsque Schwarzenegger et le Conseil présidentiel pour la condition physique ont symboliquement récompensé M. Potato Head pour avoir abandonné son « » style de vie (un jeu de mots populaire pour une personne paresseuse et sédentaire).
Au fil des années, le personnage n'a cessé de se réinventer. Hasbro a également annoncé des versions plus inclusives du jouet, conçues pour permettre aux enfants de créer librement leur propre famille Potato Head. La ligne a été présentée comme une « célébration des multiples visages des familles », avec des ensembles comprenant deux grands corps de pomme de terre, un petit et plus de quarante accessoires pour personnaliser les personnages. M. Potato Head a célébré son 70e anniversaire en 2022, introduisant également des versions plus anciennes de M. et Mme Potato. En attendant, le personnage reste lié à la saga Pixar de Toy Story, qui reviendra bientôt au cinéma : la sortie de Toy Story 5 est prévue pour juin.
