L'histoire de Bad Waters semble tout droit sortie d'un thriller, mais elle est encore plus effrayante lorsqu'on apprend qu'elle raconte des événements réels. Au centre du film réalisé par Todd Haynes, avec Mark Ruffalo et Anne Hathaway, se trouve en effet une véritable bataille judiciaire qui a duré près de vingt ans, née d'un soupçon inquiétant : l'eau de toute une communauté pourrait avoir été contaminée par des produits chimiques dangereux.
Un avocat contre une multinationale : le complot de Bad Waters
Le protagoniste du film est Robert Bilott, interprété par Mark Ruffalo, un avocat d'affaires de Cincinnati habitué à défendre les grandes entreprises. Sa vie change lorsqu'un agriculteur, Wilbur Tennant (Bill Camp), une vieille connaissance de la famille, se présente à son bureau, déterminé à prouver que la mort de plus de 190 vaches dans sa ferme n'était pas naturelle. Les cassettes vidéo qu'il apporte avec lui montrent des images choquantes : des animaux morts dans des circonstances inexplicables et de l'eau qui semble cacher quelque chose de terriblement nocif. Suite à l'affaire de Parkersburg, en Virginie occidentale, Bilott découvre que DuPont, un géant de l'industrie chimique, pourrait être derrière tout. Ce qui commence comme une simple consultation se transforme vite en une très longue bataille juridique. À ses côtés se trouve sa femme Sarah, interprétée par Anne Hathaway, mais le combat de Robert pour la justice pourrait mettre en danger sa carrière, sa famille et même sa santé.
L'histoire vraie derrière le film : l'affaire DuPont fait encore peur aujourd'hui
Bad Waters, qui voit également Ruffalo comme producteur, est basé sur une histoire vraie et a été réalisé avec les conseils du vrai Billot. Le film s'inspire de l'enquête du titre et raconte l'histoire qui a commencé en 1998, lorsque l'avocat a été contacté par un agriculteur convaincu que la mort de ses animaux était liée aux produits chimiques rejetés dans l'environnement par DuPont. L'enquête a permis de découvrir la présence de PFAS (substances perfluoroalkylées), notamment de PFOA (acide perfluorooctanique) et de PFOS (acide perfluorooctanesulfonique), substances créées artificiellement et connues pour leur extrême persistance dans l'environnement. Ces composés, désormais tristement connus sous le nom de « », se sont retrouvés dans l’eau et le sol, mettant en danger la santé de milliers de personnes.
En fait, l’histoire racontée dans le film ne s’arrête pas à la mort des animaux. Au fil des années, on a constaté une augmentation alarmante des cas de cancer, de maladies graves et de naissances avec des malformations congénitales dans les zones proches de l'usine chimique DuPont en Virginie occidentale. C’est précisément cela qui a transformé cette affaire en l’un des recours collectifs environnementaux les plus importants de l’histoire américaine. En 2005, la multinationale a accepté de payer 235 millions de dollars pour financer le suivi médical de plus de 70 000 citoyens vivant dans les six districts autour de l'usine. Mais cela ne s'est pas arrêté là : après des années de nouvelles batailles, un autre règlement historique est arrivé en 2017 : 600 millions de dollars d'indemnisation répartis sur environ 3 500 cas individuels.
Une immense victoire sur le plan judiciaire, qui n’efface cependant pas l’aspect le plus inquiétant de l’histoire. Malgré les décisions et l'impact dévastateur sur la santé publique, l'entreprise a continué à opérer dans diverses industries, poursuivant sa production chimique même après la fusion avec Dow Chemical. Et c’est peut-être précisément le problème le plus inquiétant mis en lumière par le film. Des études sur le PFOA ont en effet mis en évidence à quel point des traces de ce composé sont présentes dans le sang de la grande majorité de la population.
Qu'est-il arrivé au vrai Robert Bilott
L'homme qui a inspiré le personnage de Mark Ruffalo n'a jamais cessé de se battre. Robert Bilott est encore aujourd'hui l'un des avocats environnementaux les plus connus aux États-Unis et continue de travailler sur des affaires liées aux PFAS et à la contamination industrielle. Il a également raconté sa bataille dans ses mémoires, dans lesquels il retrace toute l'histoire. Dans les années qui ont suivi l'affaire DuPont, Bilott a lancé de nouvelles actions en justice contre plusieurs entreprises chimiques, exigeant des études et des contrôles plus approfondis sur la sécurité des substances utilisées.
Le scandale décrit dans n'appartient pas seulement au passé et la raison pour laquelle il reste si actuel est simple : le thème de la pollution de l'eau et des PFAS est toujours au centre du débat international. Le film de Todd Haynes montre avec beaucoup de lucidité comment les profits des entreprises peuvent entrer en conflit de manière dévastatrice avec la santé publique. Et cela avec un cas emblématique, qui a changé à jamais notre regard sur les substances chimiques présentes dans la vie quotidienne.
