Ils arrivent souriants et en retard, dans la chambre glaciale d’un hôtel romain, juste en face de l’ambassade américaine, par une chaude journée. Ce sont des vétérans du Festival du film de Taormina dans une moindre mesure cette année, mais surtout ils ont toujours dans leur cœur – et dans leur cursus – le gagner au Sundance Film Festival qui projette son film, Mille et undepuis dans la salle aujourd’hui pour Lucky Rouge et Universelcomme une bonne surprise possible de la prochaine saison des récompenses.
Ce sont deux New-Yorkais de naissance : le réalisateur, le nouveau venu AV Rockwellet le protagoniste Inès (la chanteuse Teyana Taylor), dans le rôle de une mère qui lutte contre une condition sociale au bord de la pauvreté pour élever son enfant, entre les années 90 et 00 d’un New York en grand mouvement. C’est notamment le quartier de Harlem au centre du récit, de l’élection de Rudy Giulani à la mairie de 1994 jusqu’en 2005, au moment de la pleine gentrification du quartier, avec les politiques de Maire Bloomberg.
Comme nous l’a dit le réalisateur, lors d’une rencontre avec des journalistes, « Dès le début, New York était pour moi le troisième protagoniste du film, incarnant une sorte de méchant sans visage et donner le ton à l’histoire et combien de temps Inez et son fils Terry doivent vivre. Leur histoire est toujours une réaction à ce qui se passe autour de la ville, qui affecte directement sur les difficultés auxquelles ils sont confrontés : de la première élection du maire Giuliani à l’impact de ses décisions sur New York. Ensuite, il y a l’élection du nouveau maire et à travers les nouvelles, nous entendons toutes les mesures qu’il compte prendre. La vie pour eux devient de plus en plus difficile, avec des obstacles toujours plus grands. New York donne le ton à l’adversité qu’ils rencontrent, les uns avec les autres et dans leur relation avec ceux qu’ils rencontrent.
Né à Harlem, Teyana Taylor raconte ainsi l’expérience du premier rôle central et intense dans un film. « On m’a demandé de passer une audition à un moment où je ne savais pas trop quoi faire. Dès que j’ai lu le scénario, j’ai tout de suite eu envie de le faire. L’histoire m’a rappelé beaucoup de femmes que j’ai connues. Une fois choisi, nous avons collaboré pour ajouter des couches et des facettes, mais le personnage était déjà là : beau, intense, puissant. Lorsque j’accepte un emploi, il est essentiel de se sentir en sécurité, à l’aise, ce qui est arrivé pleinement avec AV. Travailler avec les trois garçons qui jouaient le fils était amusant. C’était plus facile, ayant deux enfants plus jeunes, âgés de 2 et 7 ans, de s’identifier au plus jeune Terry. Un peu plus complexe avec les ados, mais je me suis préparé à ce qui m’attend dans quelques années. C’est un film qui m’a permis d’apporter différentes émotions à l’écran, que j’aime synthétiser avec les couleurs. J’ai appris quand être bleu, rouge, vert. Quelque chose qui nous arrive toujours dans la vie, donc c’était aussi thérapeutique pour moi. »
Impossible de ne pas mentionner la Grosse Pomme, la centralité d’un contexte qui devient souvent le protagoniste, même au-delà de l’histoire intime d’une mère et d’un fils. « J’ai grandi à New York », a ajouté AV Rockwell, « et le film a un côté personnel dans la mesure où je voulais aussi raconter la ville quand j’étais enfant, car avec les yeux d’aujourd’hui en tant qu’adulte je peux mieux comprendre les changements qui ont eu lieu. C’était l’occasion de parler de ce que signifie être une femme noire à New York, alors comme aujourd’hui. Inez représente tant de femmes que j’ai rencontrées, qui portent des familles et des quartiers sur leurs épaules. C’est aussi un hommage à eux et aux difficultés auxquelles ils sont confrontés dans la vie. Je ne suis pas mère, mais j’ai vu à quel point il y a de la douleur dans la relation entre parents et enfants, surtout lorsqu’il s’agit de mères célibataires. J’ai aimé l’idée que cette histoire puisse aussi être thérapeutique pour de nombreuses personnes vivant dans cette situation.
Au fil des ans, au cours des deux décennies au cours desquelles le film se déroule, beaucoup de choses ont changé et, par conséquent, le style visuel du film en a pris note. C’est ainsi que le réalisateur raconte le processus, « Même si c’était une ville plus dure et plus violente dans les années 1990, elle était aussi plus vibrante, colorée et pleine d’énergie. Donc, dans la première moitié du film, cela est évident. Au fil des années, la ville se nettoie, change beaucoup et des immeubles aux briques rouges on passe aux gratte-ciel, au verre et à l’acier. Il devient plus élégant et design, mais perd cette vitalité et ces couleurs, reflétant le voyage émotionnel, les nuances des sentiments d’Inez et Terry. En tant que cinéaste new-yorkais, je suis honoré d’avoir des références telles que Spike Lee ou Martin Scorsesemais je voulais aussi montrer la ville sous un jour différent de celui qu’ils ont magistralement peint. Mille et un est une lettre d’amour à New York, en particulier à Harlem, très sincère et désolé pour beaucoup de choses qui se sont produites et de le voir si changé. Dans la première partie, nous voyons le début du grand bouleversement qui l’a ensuite conduit à être ce que nous connaissons aujourd’hui, avec une gentrification désormais complète, désormais étendue à tous les quartiers de la ville. C’était la ville que nous aimions le mieux. Aujourd’hui, elle est complètement différente spirituellement et physiquement, et le film décrit comment ce processus s’est développé”.
