Le matin du 8 février 1977, à Indianapolis, un homme, Tony Kiritsis (Bill Skarsgård) entre dans le bureau de ML Hall (Al Pacino), président de la Meridian Mortgage Company, une société de prêts hypothécaires, et prend son fils en otage. Tony pointa un fusil de chasse à canon tronqué sur sa tête, avec un dispositif connecté à la gâchette qui, serré autour de son cou comme un nœud coulant, s'il le touchait, prendrait instantanément l'otage. Les exigences de Tony étaient claires : 5 millions de dollars, l'immunité et surtout des excuses personnelles. Une histoire vraie, désormais au centre du retour au cinéma de Gus Van Sant après huit ans, Blackmail, dans le film original Dead Man's Wire, écrit par Austin Kolodney et sorti en salles le 19 février après sa présentation à la Mostra de Venise.
« C'est basé sur une actualité qui s'est réellement produite et racontée avec soin », nous a expliqué le réalisateur que nous avons rencontré en novembre dernier à Rome. « C'est une histoire centré sur les actions désespérées d'un homme, Tony Kiritsis, qui, se sentant trahi par la société hypothécaire en qui il avait confiance et convaincu que celle-ci profitait de lui au moment où il était le plus vulnérable, a pris des mesures drastiques pour tenter de reprendre le contrôle. Certes, mon intérêt était d'abord de pouvoir raconter une situation qui s'est produite dans le Midwest, comme je ne l'avais jamais fait auparavant, et surtout une histoire si typique de cette région. Le producteur était un ami et avait rapidement besoin d'un réalisateur capable de réaliser le film immédiatement avec un budget limité. Ce sont les raisons de mon intérêt initial, puis j'ai lu le scénario et j'ai été attiré par le caractère unique de Tony, guidé par une pulsion qui frôlait la folie, dans la façon dont il abordait sa situation de travail à la société hypothécaire. Nous parlons d'une période antérieure à la deuxième élection de Trump, qui s'est produite au moment même où nous tournions le film, prouvant à quel point l'histoire que nous racontions était d'actualité, même si elle s'est déroulée dans les années soixante-dix. Nous nous sommes rendu compte dès le tournage, et même après, à quel point l'attention médiatique était liée à ces aspects. Des points de contact que je n'ai pas saisis tout de suite, mais que je n'ai compris qu'après coup. Concernant les violences policières aujourd'hui aux États-Unis, dans une ville comme Portland, mais aussi Indianapolis, en 1977, l'une des conditions pour enrôler des policiers était qu'ils venaient des mêmes villes, qu'ils soient nés et qu'ils aient connaissance de ces réalités. Malheureusement, la situation a changé après la guerre en Irak, lorsque les institutions ont entamé un processus de militarisation des forces de police. Aujourd’hui, par exemple, la police de Portland n’est pas originaire de la ville, elle vient de partout et la traite comme s’il s’agissait d’un pays étranger. Ces policiers qui n’auraient jamais ouvert le feu sur Tony en 1977 n’existent plus aujourd’hui. »
Van Sant a toujours été un champion du cinéma indépendant et a toujours défendu haut et fort des positions progressistes dans la sphère sociale et politique. C’est précisément pour cette raison que nous lui avons demandé à quel point cela l’avait stimulé, en tant qu’artiste, de pouvoir parler de ce qui se passait en Amérique pendant la malheureuse présidence Trump.
« Tout d'abord, je suis heureux d'être de retour au cinéma », a-t-il répondu, « c'est agréable de revenir dans ce monde après la période de la série Feud avec Ryan Murphy. Aujourd'hui, il est important d'essayer de comprendre la situation politique, avant d'imaginer un film qui l'observe d'un certain point de vue. Sans aucun doute, le désir de descendre dans la rue et de manifester grandit de façon spectaculaire, et cela me remplit d'espoir. Il suffit de voir l'actualité pour comprendre comment l'opinion publique et la société civile agissent pour éviter le totalitarisme actuel. C'est une tentative de la Maison Blanche de pousser le pays vers une forme d'État ou de monarchie fasciste. Cela suscitera le désir de raconter une histoire, mais maintenant je suis plus qu'heureux de rejoindre les manifestants et de faire partie de ce mouvement. La réalité est désormais presque de la science-fiction. Chaque jour, des aspects qui ont été balayés sous le tapis se révèlent et méritent d'être analysés avec une grande attention à Angeles, où une série d'actions restent impunies.
Parlant de l'histoire racontée dans Blackmail, Gus Van Sant souligne qu'ils « ont essayé de coller le plus possible au vrai Tony, mais bien sûr, nous ne pouvions pas être précis à 100 pour cent. La principale différence est la taille du personnage, qui était très petit, alors que l'acteur Bill Skarsgård est très grand. Sa taille était en fait citée comme l'une des raisons de son action folle, une sorte de syndrome napoléonien. sont des détails correspondant à ce que nous avons pu glaner de la réalité, comme sa façon de s'habiller ou de garder le pistolet dans une boîte, des éléments tirés de ceux qui l'ont connu et d'un documentaire qui a bien raconté son histoire. »
