C'est fou d'y penser aujourd'hui, mais il fut un temps où l'on doutait que le film Star Wars original puisse réussir. Et George Lucas fut le premier à trembler. Pour le père du space opera qui a changé l’histoire du cinéma, il n’a pas été facile de trouver une distribution. De nombreux studios hollywoodiens pensaient que le concept était trop inhabituel et donc risqué à présenter au public. Heureusement, Lucas a trouvé un allié en la personne d'Alan Ladd Jr., alors président de la 20th Century Fox, mais les doutes quant au fait que le film de 1977 serait un fiasco annoncé ont toujours été présents.
La production de ce que nous appelons désormais l'épisode IV – Un nouvel espoir a été très difficile. La nouvelle société Industrial Light & Magic a tenté l'impossible avec des effets visuels jamais vus auparavant, tandis que les dirigeants du studio transpiraient à cause des budgets. Le stress a mis George Lucas à rude épreuve (il a même fini à l'hôpital !), qui au début ne croyait pas totalement au projet. Heureusement, quelqu'un y a cru pour lui aussi : son grand ami Steven Spielberg.
Le réalisateur légendaire a immédiatement vu le potentiel de Star Wars avant tout le monde. Lucas a organisé une projection pour quelques privilégiés, au cours de laquelle il a montré une version préliminaire de : un premier montage, avec des effets visuels encore à finaliser. L'auteur de Jurassic Park était peut-être le seul à avoir vraiment aimé le film. En fait, il était tellement sûr que Star Wars serait une bombe qu'il était prêt à le perdre de sa propre poche.
Steven Spielberg et George Lucas ont parié sur Star Wars
Par coïncidence, en 1977, Spielberg et Lucas ont sorti un film de science-fiction. L'un travaillait sur Star Wars, l'autre, fraîchement sorti du boom de Jaws, terminait Close Encounters of the Third Kind. George Lucas était convaincu que son collègue le surpasserait au box-office, il proposa donc un pari amical à Spielberg. Dans une ancienne interview avec (cité par ), Steven Spielberg s'est rappelé lorsque son ami a visité le tournage de Rencontres du troisième type et a été très impressionné par ce qu'il a vu. Il était certain que Star Wars n'avait aucune chance face à la science-fiction mettant en vedette Richard Dreyfuss.
Il a dit : « Oh mon Dieu, votre film va être bien meilleur que Star Wars ! Cela va être le plus gros succès de tous les temps. Je n'arrive pas à croire ce décor, je n'arrive pas à croire ce que vous construisez, c'est vraiment incroyable. Puis il a dit : « D'accord, faisons ceci : échangeons un pourcentage. Et si on échangeait quelques points ? Je vous donne 2,5 % de Star Wars et vous me donnez 2,5 % de Close Encounters.
Spielberg a accepté, et le reste appartient à l’histoire. a été chaleureusement accueilli, rapportant 306,8 millions de dollars dans le monde. Mais il n’a pas réussi à devenir le film le plus rentable de l’histoire (battant le record de ). « Close Encounters a été un succès modeste – a déclaré Spielberg il y a de nombreuses années – Star Wars était un phénomène. Bien sûr, j'ai été l'heureux bénéficiaire de quelques points clairs de ce film [] qui me rapporte encore aujourd'hui. »
Combien Spielberg a-t-il gagné grâce à Star Wars ?
Corrigé de l'inflation, Star Wars a rapporté 460,9 millions de dollars aux États-Unis et un total mondial de 775,3 millions de dollars. N'oublions pas que l'épisode IV a fait l'objet de nombreuses rééditions au fil des décennies (avec une autre prévue pour 2027, pour célébrer le 50e anniversaire du film), s'ajoutant à ce qui est déjà un chiffre d'affaires impressionnant. Deuxièmement, si l’on tient compte de l’inflation, le total s’élève à 1,5 milliard de dollars. Sur la base de ce chiffre, 2,5 % auraient rapporté à Spielberg près de 40 millions de dollars, même s'il n'était pas impliqué dans la réalisation du film.
Nous ne savons pas avec certitude si George Lucas a honoré l'accord, ni si son ami a réellement récupéré l'argent. Une chose est cependant claire : si les calculs ne sont pas une indication, en tenant compte de l'inflation, Steven Spielberg aurait gagné environ 19,3 millions de dollars grâce à ce pari. Une véritable mine d'or. Lucas, pour sa part, aurait remporté environ 7,6 millions de dollars grâce aux Rencontres du troisième type (ce qui représente environ 13 millions de dollars, compte tenu de l'inflation). Un chiffre tout sauf insignifiant certes, mais le gagnant du pari est clair comme le jour. Et le gain pourrait encore augmenter lorsque Star Wars reviendra au cinéma dans quelques années.
