Dans un thriller, le détail qui résout une affaire peut être une signature, une empreinte digitale ou une contradiction dans un témoignage. Dans The Collector, un film réalisé en 1997 par Gary Fleder, la solution passe par un objet nettement moins suspect : un carton de lait. C'est l'un des moments les plus singuliers de la confrontation finale entre le détective Alex Cross, interprété par Morgan Freeman, et le criminel qui se fait appeler Casanova.
La scène n'est pas qu'une curiosité visuelle. Cela arrive à la fin d'une enquête dans laquelle le protagoniste a pourchassé un ravisseur capable de se cacher derrière une façade sans méfiance, tandis que Kate McTiernan, le personnage interprété par Ashley Judd, a dû faire face à la brutalité de son ravisseur. Pour comprendre pourquoi Cross recourt à un stratagème aussi inhabituel, il faut retracer les derniers passages du film.
La fin expliquée : pourquoi Morgan Freeman utilise-t-elle une brique de lait ?
Dans les dernières séquences, Alex Cross est persuadé d'avoir enfin rassemblé les indices nécessaires pour identifier Casanova. Le criminel est cependant toujours libre et Kate McTiernan se retrouve à nouveau en danger. Lorsque le détective arrive chez lui, la situation s'aggrave : lors de la bagarre avec Kate, l'agresseur a endommagé une conduite de gaz et menace de provoquer une explosion à l'aide d'un briquet. Cross doit l'arrêter sans déclencher le gaz qui s'accumule dans l'environnement.
C'est là qu'intervient la brique de lait : le détective la place entre l'arme et la cible avant le tir, de manière à contenir l'éclair du tir et à éviter qu'il n'enflamme le gaz. Le tir atteint le criminel et met fin au combat. C'est une solution spectaculaire, conçue pour accroître la tension de la dernière scène. Cependant, il ne faut pas la confondre avec une technique de sécurité fiable dans la réalité : le carton ne permet pas de tirer en toute sécurité dans un environnement saturé de gaz. Dans le film, le gadget sert avant tout à souligner la volonté de Cross, obligé de réagir en quelques secondes pour sauver Kate.
Qui est vraiment le tueur ?
La fin résout également le mystère central du film : Casanova n'est pas seulement un ravisseur astucieux, mais quelqu'un qui a suivi l'enquête de près sans éveiller les soupçons. Le tournant survient lorsque Cross remarque une similitude entre l'écriture du criminel et la signature du détective Nick Ruskin, joué par Cary Elwes. Ruskin est Casanova lui-même. Le policier qui a participé à l'enquête se révèle ainsi être l'homme que tout le monde recherche. Sa position lui permettait de se déplacer sans être dérangé et d'exploiter la confiance des autres enquêteurs. La révélation oblige le spectateur à relire les événements antérieurs : le danger ne venait pas seulement d'un criminel caché dans l'ombre, mais aussi de quelqu'un qui avait accès aux informations et procédures policières. Lorsque Cross réalise qui se cache derrière le pseudonyme du maniaque, il doit contacter Kate avant qu'il ne soit trop tard.
The Collector est-il basé sur une histoire vraie ?
Malgré le ton réaliste et le caractère inquiétant des crimes décrits, The Collector n'est pas basé sur une histoire vraie. Le film est l'adaptation cinématographique du roman du même nom de James Patterson, publié en 1995, et présente pour la première fois sur grand écran le personnage d'Alex Cross, psychologue légiste et détective destiné à revenir dans d'autres thrillers. L'histoire mêle l'enlèvement de la nièce de Cross, Naomi (Gina Ravera), à la disparition d'autres jeunes femmes et à la traque de deux criminels opérant dans différentes régions des États-Unis.
Kate, ayant réussi à s'échapper de captivité, devient une figure décisive pour comprendre le comportement du ravisseur et atteindre les autres victimes. La fin du film concentre en une seule séquence les éléments qui ont soutenu l'enquête : l'identité cachée du coupable, le danger qui menace la capacité de Kate et Cross à codifier un détail négligé. Et ce carton de lait, apparemment insignifiant, finit par devenir l’image la plus mémorable d’une conclusion construite au bord de la tension.
Pourquoi certains cinémas américains ont rejeté le film
Lorsque The Collector est arrivé dans les salles, cinq cinémas du comté de Spotsylvania, en Virginie, ont décidé de ne pas le montrer. La communauté était encore sous le choc des meurtres non résolus de trois adolescentes : Sofia Silva, 16 ans, et ses sœurs Kristin et Kati Lisk, âgées de 15 et 12 ans. Après qu'un résident ait souligné à quel point l'histoire du thriller rappelait ces crimes, la chaîne R/C Theatres a contacté Paramount, qui a accepté de la libérer de l'accord de distribution du film dans ces salles. La décision n'a pas affecté le reste des États-Unis : le film a continué à être distribué ailleurs. Mais dans ce domaine, la ressemblance avec une tragédie encore vivante dans la mémoire collective suffisait à rendre la projection déplacée.
On termine avec une petite curiosité : pour rendre Kate McTiernan crédible, Ashley Judd s'est également préparée physiquement, en s'entraînant aux arts martiaux et en travaillant sur des scènes d'action. Ce n'est pas un hasard si Billy Blanks, qui incarne l'instructeur de Kate dans le film, est un véritable champion de karaté et le créateur du Tae Bo, le programme d'entraînement qui combine arts martiaux, boxe et aérobic. L'actrice était prête à tout mettre en œuvre pour rendre authentique l'évasion de son personnage, mais une séquence s'est avérée trop risquée même pour elle : le saut d'une cascade de 150 pieds de haut. La production a préféré confier la scène à un cascadeur, évitant ainsi à Judd personnellement de faire face à une chute aussi dangereuse.
