Avant de devenir l’un des visages les plus reconnaissables de l’horreur, Tim Curry s’est également retrouvé dans un film comique bien particulier. En 1994, l'acteur était en effet au casting de The Shadow Man, une adaptation du célèbre héros pulp avec Alec Baldwin : un film qui permet aujourd'hui de regarder les super-héros sous un angle bien différent de celui auquel le MCU nous a habitués.
Curry incarne Farley Claymore, un scientifique et collègue de laboratoire de Reinhardt Lane, interprété par Ian McKellen. Claymore est tout sauf un héros : il trahit ses compagnons et met ses connaissances au service du méchant Shiwan Khan (John Lone), un descendant de Gengis Khan déterminé à détruire New York avec une première version de la bombe atomique. Il est l'un des personnages les plus exagérés du film et, forcément, l'un de ceux dans lesquels l'acteur semble donner le meilleur de lui-même.
Pourtant, l’histoire de Lamont Cranston (Baldwin) est bien plus ancienne que le film. Le personnage a fait ses débuts en 1930 en tant que voix mystérieuse de l'émission de radio. Le public commença à demander un magazine dédié à ce détective qui n'existait pas encore et la maison d'édition Street & Smith confia à Walter B. Gibson la tâche de le transformer en un personnage littéraire. Le premier roman, , est arrivé en 1931, plusieurs années avant Superman et Batman. De nombreux éléments que nous associons aujourd’hui aux super-héros étaient déjà là : une identité secrète, un costume, des ennemis récurrents et un réseau d’alliés. Le lien avec Batman est encore plus direct. Bill Finger, l'un des principaux créateurs du Dark Knight, a admis avoir retravaillé une histoire de Shadow Man pour l'une des premières histoires de Batman.
The Shadow Man, le super-héros avant les super-héros
Dans le film de Mulcahy, Cranston est un ancien criminel qui a passé des années au Tibet en tant que baron de la drogue. Le Tulku, un homme aux pouvoirs extraordinaires, l'enlève et l'oblige à affronter le mal qu'il a commis. C'est précisément cette connaissance qui devient son arme : Cranston apprend à lire dans les pensées et à manipuler la perception des autres, réussissant même à passer inaperçu bien qu'il se retrouve face à ses victimes.
De retour dans le New York des années 1930, il enfile un chapeau et une écharpe rouge et devient The Shadow Man, un justicier qui terrorise les criminels. A ses côtés se trouve Margo Lane (Penelope Ann Miller), la jeune fille télépathe du scientifique Reinhardt Lane. The Shadow Man appartient à une idée du cinéma de super-héros très différente de celle du Marvel Cinematic Universe : pas d'univers partagé à construire, pas de film obligé de préparer le suivant et pas besoin de transformer le protagoniste en héros rassurant.
Voici un justicier noir, moralement ambigu et né de la tradition pulp, immergé dans un New York Art Déco. Le film n'a pas eu de succès au box-office et a été accueilli tièdement par la critique, mais la conception de la production et la musique de Jerry Goldsmith figuraient parmi les éléments les plus appréciés. Et au milieu de tout cela, il y a Tim Curry : après Frank-N-Furter et Pennywise, Farley Claymore est une autre démonstration de la nécessité pour l'acteur d'entrer en scène pour devenir le personnage le plus charismatique de la pièce.
The Shadow Man n’est certainement pas le film oublié qui aurait pu changer l’histoire du genre. Mais aujourd’hui, vu à travers les yeux du cinéma de super-héros contemporain, il semble presque appartenir à un univers parallèle : celui dans lequel les super-héros étaient encore avant tout des personnages pulp, sombres et totalement libres de se comporter seuls.
