Il fut un temps, et malheureusement il n'est pas encore complètement révolu, où même en Italie, les femmes étaient – selon la loi – des êtres de seconde zone. Ils ne pouvaient pas voter, signer des contrats, exercer certaines professions, aussi doués et intelligents fussent-ils. Leur rôle était simplement relégué à celui d’épouses et de mères de famille et le mari était la seule figure qui comptait dans la société. Beaucoup de ces réalisatrices, écrivains, musiciens et peintres ont été redécouverts plus tard grâce aux mouvements féministes et à la ténacité de certains chercheurs, historiens du cinéma et archivistes des deux sexes intéressés par la vérité. Au fil des années, grâce à eux, la figure d'une femme extraordinaire comme Elvira Notari est sortie de l'oubli, acquérant la place qui lui revient dans une histoire du cinéma toujours racontée de manière masculine. Née à Salerne en 1979 sous le nom d'Elvira Coda, elle s'installe avec sa famille à Naples, où elle rencontre et épouse le photographe Luigi Notari. Le cinéma venait de naître et c'est elle qui a convaincu son mari d'investir dans ce nouveau moyen de communication et de divertissement.
Avec Dora Film, qu'il préside de facto bien qu'elle soit enregistrée au nom de Luigi, il monte une entreprise familiale dans laquelle il implique tous ses proches, y compris son fils en tant qu'acteur, il écrit et réalise soixante longs métrages et divers documentaires, ces derniers dédiés aux fêtes patronales et souvent commandés par des émigrés en Amérique qui ont le mal du pays et qui réussissent au point que la société ouvre pour un temps une succursale à New York. Les histoires fictives qu'Elvira raconte sont des mélodrames et des drames inspirés des chansons populaires napolitaines et mettent en scène la violence masculine contre les femmes qui tentent de se rebeller contre leur destin, sur fond de véritables environnements populaires, à tel point qu'elles sont considérées en quelque sorte comme des précurseurs du néoréalisme. Grâce à elle, le cinéma muet napolitain est devenu très célèbre, mais avec l'avènement du fascisme, dont la propagande voulait une Italie renouvelée et positive, sans pauvreté et sans criminalité, ses films ont été censurés et interdits. En 1930, soudain, Elvira quitte le cinéma et se retire seule à Cava dei Tirreni, confiant sa troisième fille dans un orphelinat. Elle ne laisse rien d’écrit et il n’y a qu’une seule photo d’elle. Heureusement, une partie de son œuvre (trois longs métrages, deux courts documentaires et quelques fragments) est retrouvée dans le documentaire Elvira Notari. Au-delà du silence, nous pouvons voir non seulement des exemples de son travail mais aussi les graines que sa redécouverte a semées et qui germent dans divers projets artistiques contemporains.
Parlent les personnes qui lui ont consacré une partie de leur vie et de leurs études et qui, au cours de leurs travaux et recherches, ont rencontré cette figure mystérieuse, qu'il fallait redécouvrir pour lui donner sa place dans l'histoire du cinéma : Gian Luca Farinelli, Giuliana Muscio, Mario Franco, Simona Frasca, l'acteur Pippo Santonastaso (lié par des liens familiaux à Notari), Matteo Cirillo, Michele. Signore, Antonella Monetti, Maria Assunta Pimpinelli, Lucio Senatore et Giuseppe Solla. Mais nous avons aussi l'occasion d'écouter Eduardo, le fils acteur d'Elvira Notari, omniprésent dans ses films depuis son enfance, dans une vieille interview, tandis que Teresa Saponangelo recrée le réalisateur avec une grande intensité dans une séance photo, dans une référence continue entre passé et présent. D'une certaine manière, l'histoire d'Elvira ressemble à celle de la réalisatrice et productrice pionnière du cinéma français Alice Guy-Blaché, à la différence que cette dernière a été célébrée par son pays de son vivant, alors que toutes les traces et tous les souvenirs d'Elvira Notari – sur laquelle existent aujourd'hui des essais et des romans et à qui a récemment été consacrée une partie de l'exposition InVisibili à Rome – ont été perdus et même sa famille n'a pas parlé d'elle. Une figure énigmatique, la sienne, sur laquelle le beau documentaire de Valerio Ciriaci apporte un éclairage nécessaire, car il est important de se souvenir non seulement d'elle, mais de toutes les femmes libres, indépendantes et intelligentes, contraintes par l'histoire à se soumettre à des règles absurdes, sans même pouvoir s'attribuer le mérite de leurs exploits exceptionnels.
