En 2024, Gabriele Salvatores a porté sur grand écran l'histoire de deux gamins des rues napolitains, d'un bateau à destination des États-Unis et d'un New York loin de la pauvreté laissée derrière eux. Mais Naples-New York est aussi le résultat d'une découverte exceptionnelle : le projet a été écrit par Federico Fellini et Tullio Pinelli à la fin des années 40 et est resté caché pendant des décennies avant de finir entre les mains du réalisateur oscarisé.
Le complot Naples-New York : deux enfants vers l’Amérique
Nous sommes en 1949, dans une Naples encore marquée par la guerre et la pauvreté. Celestina (Dea Lanzaro), une fillette de neuf ans, se retrouve sans famille, tandis que Carmine (Antonio Guerra), douze ans, vit au jour le jour, se débrouillant comme il peut. Les deux sont liés par une profonde amitié et, ensemble, ils tentent de survivre dans une ville encore pleine de décombres. La situation s'aggrave lorsque Celestina perd la dernière personne qui prenait soin d'elle. La seule possibilité est de rejoindre sa sœur Agnese (Anna Lucia Pierro), qui a émigré à New York. Les deux enfants se retrouvent donc clandestinement à bord d'un navire à destination des Etats-Unis.
Le voyage change complètement de perspective lorsqu'ils rencontrent George, un cuisinier afro-américain interprété par Omar Benson Miller, et le commandant du navire, interprété par Pierfrancesco Favino. En arrivant à New York, Carmine et Celestina découvrent une ville fascinante mais aussi bien plus dure qu'ils ne l'imaginaient. Leur aventure les amènera à affronter la pauvreté, le racisme et la condition des immigrants italiens, les transformant en protagonistes inattendus d'une histoire qui implique également la communauté de la Petite Italie.
Le film raconte-t-il une histoire vraie ?
Il faut ici distinguer réalité historique et fiction cinématographique. Napoli-New York ne raconte pas la biographie de deux enfants qui ont réellement existé, mais le sujet derrière l'histoire a été présenté par Salvatore comme inspiré d'une histoire vraie. Le réalisateur lui-même a expliqué avoir découvert une histoire se déroulant à la fin des années 40, construite comme un conte de fées mais profondément liée à la réalité de l'époque. Le contexte raconté par le film est cependant celui d’une réalité historique bien particulière.
En fait, dans l’immédiat après-guerre, des milliers d’Italiens ont quitté un pays pauvre pour chercher un avenir aux États-Unis. Salvatores a également choisi de renverser le point de vue sur l'émigration : à l'époque, nous étions des migrants, explique-t-il, et les deux enfants arrivent en Amérique convaincus qu'ils trouveront une sorte de terre promise, découvrant au contraire que la pauvreté et la discrimination font également partie de l'expérience. Les protagonistes de Naples-New York sont inventés, mais le monde dans lequel ils évoluent est le véritable celui de l'Italie et de l'Amérique d'après la Seconde Guerre mondiale.
Le sujet de Fellini enfermé dans une malle
La partie la plus incroyable de l’histoire sort de l’écran. L'histoire de Naples-New York a été écrite par Federico Fellini et Tullio Pinelli en 1948, alors que Fellini n'avait pas encore commencé sa carrière de réalisateur. C'était un traitement très détaillé, avec de nombreux dialogues et une structure déjà étonnamment proche de celle que Salvatores utilisera plus tard. Pourtant, pendant des décennies, pratiquement personne n’en savait rien.
En 2005, le professeur d'histoire du cinéma Augusto Sainati reçoit un appel téléphonique de Tullio Pinelli, qui était en train de vider sa maison et lui propose de prendre une vieille malle pleine de documents qu'il pensait même pouvoir jeter. Parmi ces journaux, Sainati a trouvé le traitement intitulé Naples-New York. Le document a ensuite été publié par Marsilio en 2013 dans le volume édité par Sainati lui-même. Des années plus tard, il arriva entre les mains de Salvatore, fasciné par l'idée de pouvoir transformer en film une histoire écrite par Fellini et Pinelli plus de soixante-dix ans plus tôt.
Et il y a une autre curiosité : Salvatore n'a pas simplement filmé le texte original. Il a suivi très fidèlement le traitement, mais a surtout modifié le rôle qui se déroule en Amérique et écrit une fin différente. Le résultat est donc assez singulier : Naples-New York est un film de 2024, mais son histoire cinématographique commence en 1948, lorsque Fellini était encore scénariste et que ce sujet semblait voué à disparaître avec les papiers oubliés dans une vieille malle. Plus de soixante-dix ans plus tard, Salvatore lui a donné la chance d’arriver sur grand écran.
