Quentin Tarantino a toujours eu une relation très directe avec le public, mais en 2007 cette relation a subi un choc inattendu. Avec Death Proof (connu en Italie sous le nom de ), l'un des deux segments du projet Grindhouse, le réalisateur s'est retrouvé face à un résultat loin des attentes : un total brut d'environ 31 millions de dollars dans le monde. Des chiffres décourageants, qui l’ont poussé à réfléchir sérieusement à sa carrière.
Après quatre films au succès retentissant, Tarantino se trouvait en effet dans un moment de pleine confiance créative. C’est précisément pour cette raison que l’accueil froid de Death Proof a été vécu presque comme un choc. Le réalisateur lui-même a décrit cette expérience comme une sorte de « rupture émotionnelle » avec le public.
Vous travaillez dur sur un film et le week-end d'ouverture arrive : les gens décident d'aller le voir ou non. Dans ce cas, cela ne s'est pas produit. A ce moment-là, il m'a semblé que le public était ma petite amie… et qu'elle m'avait quitté.
Avec le recul, cet échec représente un tournant dans sa carrière.
Les conseils de Steven Spielberg
Dans une interview avec Scott Feinberg l'année dernière au Festival du film de Burbank (et rapportée par ), où il a reçu le Vanguard Award pour l'ensemble de sa carrière, Tarantino a déclaré qu'il avait demandé conseil à ses mentors cinématographiques Tony Scott et Steven Spielberg, qui ont eu leur part d'échecs au box-office. Ils l'ont tous deux consolé, lui rappelant la chance qu'il avait de pouvoir travailler dans l'industrie de ses rêves et réaliser les films qu'il voulait, et qu'il est normal que parfois le public n'apprécie pas cela.
« Quentin, tu as eu beaucoup de chance – lui aurait dit Spielberg – mais le prochain film à succès, tu l'apprécieras plus que tous les autres succès réunis, parce que tu l'as vécu maintenant. Tu sais ce que signifie avoir un échec. La prochaine fois que tu auras un succès, ce sera facile ». Spielberg avait raison : la véritable force d’un auteur se mesure aussi à sa capacité à réagir à l’échec. Et le succès, précisément parce qu’il a été précédé d’un revers, aurait été encore plus significatif.
Death Proof : le « mauvais » film au bon moment
Au fil du temps, cela a été réévalué comme une expérience précise plutôt que comme une erreur. Quentin Tarantino l'avait conçu comme un hommage aux films de course-poursuite des années 70 et au cinéma d'exploitation, avec une obsession particulière pour la figure du cascadeur et pour les voitures « à l'épreuve de la mort ».
L'histoire tourne autour d'un cascadeur psychopathe (Kurt Russell) qui tue ses victimes dans de terribles accidents de voiture dont il sort indemne, créant une tension qui rappelle étroitement la mécanique du slasher classique. Et là où cela représentait un faux pas commercial, le film suivant a complètement renversé la situation.
En 2009, en effet, est arrivé Inglourious Basterds, l'une des œuvres les plus appréciées et discutées de Tarantino, avec Brad Pitt, Diane Kruger et un Christoph Waltz digne d'un Oscar. Un récit historique alternatif, violent et ironique, qui marque une nouvelle phase créative pour le réalisateur et confirme indirectement les propos attribués à Spielberg : parfois, c'est justement après une défaite qu'arrive le film le plus important.
