Lorsque Bernardo Bertolucci a décidé de raconter la vie de Pu Yi, le dernier empereur de Chine, il avait un énorme problème devant lui : pour rendre l'histoire crédible, il lui fallait la Cité Interdite, le lieu où le jeune souverain avait passé une grande partie de son enfance. Obtenir l’autorisation de tirer sur place semblait presque impossible. Pourtant, Bertolucci a réussi, transformant Le Dernier Empereur en l’une des productions internationales les plus ambitieuses jamais réalisées jusqu’à présent.
Le dernier empereur : la véritable histoire de Pu Yi
Le film raconte la vie de Pu Yi, qui monta sur le trône à seulement trois ans en 1908. L'enfant devient ainsi le dernier empereur de la dynastie Qing, mais sa position est bien plus compliquée qu'il n'y paraît : même après la naissance de la République chinoise, Pu Yi reste des années à l'intérieur de la Cité Interdite, entouré de privilèges mais, pour l'essentiel, prisonnier de son propre rôle. En tant qu'adulte, il quitte le palais et traverse certaines des phases les plus dramatiques de l'histoire chinoise du XXe siècle, devenant le dirigeant fantoche du Mandchoukouo sous contrôle japonais, étant capturé par les Soviétiques et passant des années dans des camps de rééducation communistes. Le scénario est inspiré de l'autobiographie de Pu Yi, .
Bertolucci dans la vraie Cité Interdite : une autorisation sans précédent
Cependant, c’est la réalisation du film qui cache l’une des histoires les plus incroyables. Bertolucci a été le premier réalisateur occidental à obtenir l'autorisation de tourner un long métrage au sein de la véritable Cité Interdite, avec la collaboration des autorités chinoises. Pour la production, c'était un résultat exceptionnel, car cela nous permettait de vraiment montrer les lieux où Pu Yi avait vécu. Pour tourner Le Dernier Empereur en Chine, un budget important ne suffisait donc pas : il fallait l'autorisation des autorités. Et l’obtenir a été un véritable exploit.
Le producteur Jeremy Thomas a déclaré que la production a dû surmonter de nombreux obstacles bureaucratiques et négocier directement avec le gouvernement chinois, très méfiant à l'égard des équipes étrangères. Après environ deux ans de négociations, le projet a finalement abouti à un accord de collaboration sans précédent pour un film occidental : la Chine aiderait la production avec des permis, de la logistique, de la recherche et même en fournissant des milliers de soldats comme figurants. En échange il obtient les droits de distribution du film dans le pays et une participation à ses dépenses.
Par ailleurs, Bertolucci avait proposé deux projets possibles aux autorités chinoises : Le Dernier Empereur et une adaptation d'André Malraux. Le premier a été choisi, et de là a commencé la route qui mènerait l’équipage à la Cité Interdite. Le résultat fut historique, mais, même après avoir obtenu l'autorisation, la production n'eut pas carte blanche : elle put utiliser principalement les cours et la Salle de l'Harmonie Suprême, tandis qu'une grande partie des intérieurs fut reconstruite dans les studios de Pékin.
19 000 figurants et le non à la reine Elizabeth
Pour recréer la Chine de l'époque, environ 19 000 figurants ont été impliqués, dont beaucoup venaient de l'Armée populaire de libération, ainsi que des centaines de techniciens italiens, britanniques et chinois. Seule la gigantesque scène du couronnement du petit Pu Yi dans la Cité Interdite a nécessité une énorme organisation : Bertolucci a réussi à la tourner dans les cours et dans la Salle de l'Harmonie Suprême en seulement trois jours. Le résultat est à la hauteur de ses ambitions : en 1988, Le Dernier Empereur remporte les neuf Oscars pour lesquels il est nominé, dont ceux du meilleur film et du meilleur réalisateur. Ce qui semble aujourd’hui être une production historique majeure normale était en réalité une entreprise cinématographique qui a réussi à ouvrir pour la première fois les portes de la Cité Interdite à un grand film occidental.
Tout le monde ne sait pas que, pendant que Bertolucci filmait la gigantesque scène du couronnement de Pu Yi, la reine Elizabeth II était à Pékin pour une visite d'État. Pourtant, elle aussi n'a pas pu visiter la Cité Interdite : selon les reconstitutions de l'époque, les autorités chinoises donnaient la priorité à la production du film. En d'autres termes, à cette époque, l'appareil de Bertolucci avait un accès prioritaire, même par rapport au souverain britannique.
