En 1982, Richard Attenborough porte au cinéma la vie du Mahatma Gandhi avec un film monumental, destiné à devenir l'un des grands succès de sa carrière et remportant 8 Oscars sur 11 nominations, dont celui du meilleur film, réalisateur et acteur principal pour Ben Kingsley. Mais Gandhi est aussi un film plein de curiosités surprenantes, à commencer par ce qui semble être une contradiction : comment est-il possible qu'un film dans lequel le protagoniste porte la plupart du temps le célèbre dhoti ait également remporté l'Oscar des costumes ?
La réponse en dit long sur bien plus que la robe de Gandhi. Pour reconstituer à l'écran des décennies de la vie du Mahatma, le département dirigé par Bhanu Athaiya et John Mollo a dû recréer différentes époques, environnements et classes sociales, en habillant non seulement Kingsley, mais aussi des milliers de figurants. Et ce n’est pas le seul chiffre impressionnant d’une production qu’Attenborough courait depuis une vingtaine d’années.
Le film que Richard Attenborough a couru pendant vingt ans
Pour Richard Attenborough, Gandhi n'était pas simplement un film à réaliser : c'était un projet cultivé depuis une vingtaine d'années. Sa passion pour la vie du Mahatma naît en 1962, lorsqu'il rencontre Motilal Kothari, l'un de ses fidèles, et commence à s'intéresser à la biographie de Gandhi écrite par Louis Fischer. À partir de ce moment, il a cherché pendant deux décennies un moyen de porter cette histoire au cinéma, confronté à des problèmes de financement continus et recevant même le soutien de personnalités politiques indiennes telles que Jawaharlal Nehru et Indira Gandhi. Ce n’est qu’en 1980 qu’il parvient enfin à rassembler le budget nécessaire au démarrage de la production. Le tournage a commencé en novembre 1980 et s'est terminé en mai 1981. Le film est sorti en 1982 et a transformé cette longue bataille d'Attenborough en un énorme succès international.
Ben Kingsley a été choisi après une longue liste de stars
Aujourd’hui, il est difficile d’imaginer quelqu’un d’autre à la place de Gandhi, mais Ben Kingsley n’était en aucun cas le choix évident. Avant lui, entre autres, Alec Guinness, Richard Burton, Dustin Hoffman, Robert De Niro, Peter Finch et John Hurt ont été considérés. Attenborough est même allé jusqu'à se débattre avec l'idée que Richard Burton pourrait être la clé pour obtenir le financement. Finalement, le choix s'est porté sur Kingsley, qui, à l'époque, était encore bien plus connu pour le théâtre que pour le cinéma. Le choix comportait cependant un détail très intéressant. Ben Kingsley, né Krishna Bhanji, avait des racines gujarati tout comme Gandhi. Pour se transformer en Mahatma, l'acteur a étudié ses films et ses discours, pratiqué le yoga, appris à filer le coton et perdu du poids.
L'Oscar des costumes et le « drap » de Gandhi.
À première vue, parler d'un Oscar pour les costumes de Gandhi ressemble presque à une plaisanterie : pendant une grande partie du film, Ben Kingsley porte un simple dhoti accompagné d'un châle. Mais réduire le travail de Bhanu Athaiya et John Mollo à ce costume serait complètement réducteur et trompeur. L'histoire s'étend en fait sur une cinquantaine d'années de la vie de Gandhi et son habillement change profondément : des vêtements occidentaux des années passées en Afrique du Sud à l'adoption progressive des vêtements traditionnels indiens, jusqu'au fameux dhoti et châle.
Athaiya a dû reconstituer des vêtements de différentes époques, régions et contextes sociaux. Pour y parvenir, il a fait des recherches dans les musées et les bibliothèques de Delhi, mais il n'a pas seulement dû s'occuper des acteurs principaux : le département des costumes a également dû habiller les foules gigantesques du film. L'artiste a déclaré qu'il avait travaillé avec neuf assistants et préparé d'énormes quantités de dhotis, de kurtas et de chaussures pour les figurants. L’Oscar n’a donc pas récompensé un seul costume spectaculaire, mais un travail de reconstitution historique à une échelle gigantesque.
La scène funéraire avec plus de 300 000 figurants
S’il existe un chiffre capable de décrire la folie productive de Gandhi, c’est bien 300 000. Pour la scène des funérailles du Mahatma, la production a réussi à rassembler plus de 300 000 figurants sur le Rajpath de Delhi. Plus de 200 000 personnes sont arrivées comme volontaires, tandis que 94 560 autres personnes ont été officiellement recrutées. La séquence a été tournée en une seule matinée, le 31 janvier 1981, exactement le jour du 33e anniversaire des funérailles royales de Gandhi. Ce qui s'est passé ensuite est encore plus incroyable : onze équipes de tournage ont tourné plus de 6 000 mètres de film mais, dans la version finale, la scène ne dure que 125 secondes. Le Guinness World Records le reconnaît comme le record du plus grand nombre de figurants utilisés dans un film.
Le résultat (8 statuettes sur 11 nominations) en dit long sur la monumentalité du projet d'Attenborough : vingt ans pour le réaliser, des milliers de costumes reconstitués et une scène de seulement deux minutes construite avec une foule de centaines de milliers de personnes. Alors, sans aucun doute, le fait que Ben Kingsley porte un drap est une provocation, mais c'est précisément le problème : le costume le plus simple du film cache une quantité d'œuvre qui, vue aujourd'hui, semble aussi grande que le personnage représenté dans le film.
