Même un voyage en camping-car peut se transformer en un défi contre la montre. C'est ce qui se passe dans Ella & John – The Leisure Seeker, le film réalisé par Paolo Virzì avec Helen Mirren et Donald Sutherland : elle est atteinte d'un cancer en phase terminale, il vit avec la maladie d'Alzheimer et leur famille aimerait pouvoir compter sur des soins médicaux pour les aider. Mais les deux aînés ont une autre idée. Ils décident de monter dans le vieux camping-car avec lequel ils voyageaient quand ils étaient jeunes et de partir sans prévenir personne, avant qu'il ne soit trop tard, pour vivre une dernière aventure ensemble.
Ce qui semble être une évasion impromptue devient un voyage à travers les souvenirs, les regrets et une vie vécue côte à côte. Mais derrière l'histoire d'Ella et John se cache aussi un curieux contexte : pour donner vie aux deux protagonistes, Virzì a imaginé à quoi lui et son (maintenant ex) femme auraient pu ressembler dans quelques décennies.
Ella & John : l'intrigue du film avec Helen Mirren et Donald Sutherland
Ella et John Spencer ont été mariés toute leur vie et ont surmonté ensemble des moments heureux et des difficultés. Mais aujourd’hui, ils se trouvent confrontés à une phase très délicate de leur existence. John, ancien professeur de littérature, souffre d'Alzheimer et alterne moments de lucidité et pertes de mémoire de plus en plus fréquentes. Cependant, elle est gravement malade et sait que le temps dont elle dispose risque d'être court. Leurs enfants adultes voudraient les protéger et leur organiser des soins adéquats, mais le couple ne veut pas se résigner à passer ses dernières années séparé de ses habitudes et de sa liberté. Alors, un matin, il prend une décision inattendue : il monte à bord du vieux camping-car familial, surnommé The Leisure Seeker, et part sans prévenir ses enfants.
La destination est Key West, en Floride, où se trouve la maison d'Ernest Hemingway, un écrivain bien-aimé de John. Chemin faisant, tous deux retracent les lieux et les épisodes qui ont marqué leur vie commune. Mais le voyage ne se déroule pas sans difficultés : les problèmes de mémoire de John transforment même les situations les plus simples en événements inattendus, tandis que l'état de santé d'Ella se détériore. Entre disputes, jalousies et souvenirs qui refont surface, les deux protagonistes tentent de retrouver la complicité qui les accompagne depuis des décennies. Leur voyage devient ainsi une forme de rébellion contre un destin qui semble déjà décidé pour eux, mais aussi l'occasion d'affronter ce qui reste de leur histoire d'amour.
Paolo Virzì s'est imaginé avec Micaela Ramazzotti dans le rôle d'Ella et John
L'un des aspects les plus curieux d'Ella & John concerne la manière dont Paolo Virzì a abordé ses protagonistes. Lors du tournage du film, le réalisateur a déclaré avoir imaginé une future version de lui-même et de son épouse d'alors, l'actrice Micaela Ramazzotti (avec qui il a été marié pendant 14 ans, de 2009 à 2023), dans la peau du couple interprété par Donald Sutherland et Helen Mirren. Ce jeu lui a également été suggéré par les scénaristes Francesca Archibugi et Francesco Piccolo, qui l'ont invité à imaginer ce que lui et Micaela auraient pu devenir après trente ans : lui long et grincheux, elle apparemment plus légère et frivole, mais en réalité la partie forte du couple.
Virzì a également fait écho à cette image dans les interviews données à la Mostra de Venise, où le film a été présenté en compétition en 2017. Dans la relation entre Ella et John, faite de querelles, d'impatience et de complicité construite au cours de toute une vie, il y a donc une intuition qui a contribué à donner aux personnages un caractère beaucoup plus humain.
L'histoire d'Ella et John est-elle inspirée d'un couple réel ?
Ella & John ne raconte pas la biographie d'un couple qui a réellement existé : le film est basé sur le roman Traveling Against the Way (), publié en 2009 par l'écrivain américain Michael Zadoorian. Le livre a cependant une racine autobiographique : l'auteur a en effet révélé que ses parents ont été le point de départ de la création des deux protagonistes. Le campeur a également un lien avec les souvenirs de l'auteur, qui, enfant, voyageait avec ses parents dans un véhicule similaire. Cependant, Virzì a apporté plusieurs modifications à l'adaptation cinématographique.
Dans le roman, le voyage commence à Détroit et se termine à Disneyland. Dans le film cependant, le couple traverse la côte est des États-Unis pour rejoindre Key West et la maison d'Hemingway. Le résultat est une histoire qui alterne comédie et tragédie sans sacrifier la tendresse. Car, même lorsque le souvenir commence à s'estomper et que le corps ne réagit plus comme avant, l'envie demeure de choisir comment vivre le temps restant, éventuellement à côté de la personne qu'on aime.
