En 1989, Le Flic à quatre pattes transforme le duo composé de James Belushi et d'un berger allemand en l'un des films policiers les plus étranges. Le détective Michael Dooley est colérique, intolérant aux règles et peu disposé à travailler avec qui que ce soit. Jerry Lee, quant à lui, est un chien toxicomane intelligent, têtu et décidément difficile à contrôler.
Ce qui est curieux, c'est que, au moins en partie, la fiction avait un lien avec la réalité : sur le plateau il y avait bien un chien qui avait travaillé comme policier. Mais l’histoire de Jerry Lee est un peu plus compliquée qu’il n’y paraît.
L'intrigue d'Un flic à quatre pattes
Michael Dooley est un détective de la police de San Diego qui enquête sur un important réseau de trafic de drogue. Après avoir subi une série d'attaques, il décide d'utiliser un chien dressé pour détecter la drogue afin de traquer les criminels. On lui confie Jerry Lee, un berger allemand au caractère tout sauf simple. Le chien n’obéit pas volontairement, provoque constamment des ennuis et semble entretenir une relation tumultueuse avec l’autorité. Dooley, qui a déjà peu de patience, ne peut pas le supporter au début.
Mais certains couples finissent par travailler. Grâce au nez de Jerry Lee, le détective parvient à se rapprocher de plus en plus du trafiquant de drogue Lyman (Kevin Tighe), tandis que le criminel kidnappe Tracy (Mel Harris), la petite amie de Dooley, pour le forcer à abandonner l'enquête. Lors de l'affrontement final, Jerry Lee est grièvement blessé par balle. Dooley, désormais amoureux de son compagnon à quatre pattes, réagit furieusement et parvient à arrêter Lyman. Le chien a été transporté d’urgence à l’hôpital et, après l’opération, a réussi à survivre.
Jerry Lee était-il vraiment un chien policier ?
La réponse est oui et non. Et c’est précisément l’histoire la plus curieuse du film. Le chien qui joue principalement Jerry Lee s'appelait Rando. Il s'agissait d'un berger allemand arrivé d'Allemagne de l'Ouest et qui a été choisi après une recherche qui a duré environ deux ans, au cours de laquelle plus de quarante chiens ont été évalués. Rando s'est ensuite entraîné pendant trois mois et a réalisé entre 125 et 150 actions différentes pour le film. Ainsi, le Jerry Lee que l'on voit la plupart du temps n'était pas un vrai chien policier : c'était un chien dressé pour travailler devant la caméra.
Certaines scènes nécessitaient cependant un véritable chien de travail : pour cette raison, Koton, un berger allemand qui était en fait un chien policier de la police de Kansas City, était également utilisé comme remplaçant à quatre pattes. C'est probablement de là que vient l'histoire selon laquelle Jerry Lee était un authentique officier du K-9. La confusion s'est accrue au fil des années car, dans le générique d'ouverture, le chien est crédité en plaisantant sous le nom de « Jerry Lee », alors qu'en réalité plusieurs animaux incarnaient le personnage. Koton avait l'habitude de travailler avec des agents et d'intervenir sur le terrain, tout comme Jerry Lee dans le film.
Le chien avait aussi son talent d'acteur
Rando, cependant, ne s'est pas contenté de suivre les ordres des entraîneurs. L’une des scènes les plus drôles du film est même née de son initiative. Après l'opération, lorsque Jerry Lee est dans la chambre d'hôpital, le chien fait semblant d'être mort ou endormi d'une manière particulièrement convaincante. Un comportement qui n'était pas prévu dans le scénario, mais l'équipe a décidé de conserver la scène car Rando avait réussi à la rendre si comique. Une autre chose importante à savoir est que Dog Cop a été réalisé dans le cadre du programme de l'American Humane Association et que plusieurs scènes ont été tournées à l'aide de montages, d'effets spéciaux et de chiens de remplacement.
Même la célèbre scène du lave-auto, dans laquelle Jerry Lee se retrouve littéralement à l'intérieur du lave-auto automatique, a été préparée avec des précautions particulières : d'abord le formateur et un représentant de l'association ont fait le lavage, tandis que les détergents ont été remplacés par des produits plus délicats. Le résultat est l'un des couples les plus mémorables de la comédie policière des années 1980 : James Belushi et Jerry Lee qui, derrière son apparence de chien ingérable, était en réalité le résultat d'un travail de formation bien plus sophistiqué que ce que le film laisse imaginer.
