Aujourd'hui, le nom Air Jordan est synonyme de légende. Les chaussures dédiées à Michael Jordan sont devenues un phénomène mondial, un symbole de la culture pop et l'une des marques de sport les plus reconnaissables de l'histoire. Mais en 1984, lorsque Nike tente de convaincre les jeunes talents des Chicago Bulls de signer un contrat, ce choix semble loin d’être couronné de succès.
L'entreprise américaine était en effet très loin de la domination qu'elle allait atteindre dans les années suivantes et, dans le basket-ball, elle était considérée comme une réalité secondaire par rapport à des géants comme Adidas et Converse. C'était un pari risqué, né de l'intuition de Sonny Vaccaro, un cadre de Nike incarné dans le film de Matt Damon. Air – The Story of the Great Leap, réalisé par Ben Affleck, raconte précisément ce moment décisif : non pas la carrière de Michael Jordan sur le terrain, mais les coulisses d'une négociation qui allait changer l'histoire du sport.
Air : l'intrigue du film avec Matt Damon et Ben Affleck
En 1984, Sonny Vaccaro (Matt Damon) travaille pour Nike, à la recherche d'un athlète capable de donner un nouveau souffle à la division basket-ball de l'entreprise. Lorsqu’il découvre le talent de Michael Jordan, tout juste entré en NBA, il comprend tout de suite qu’il se trouve face à un joueur spécial. Le problème est que Jordan semble inaccessible. Le jeune basketteur préfère Adidas et Nike n’a pas le budget pour rivaliser avec ses rivaux. Malgré cela, Sonny décide de tout miser sur lui, convainquant la haute direction de l'entreprise d'investir la quasi-totalité du budget disponible sur un seul joueur. Cependant, la négociation s’avère plus complexe que prévu. Pour convaincre Jordan, Sonny se rend compte qu'il doit d'abord convaincre celle qui a toujours joué un rôle fondamental dans les décisions de son fils : sa mère Deloris Jordan (Viola Davis). C'est elle qui a compris la vraie valeur du projet, en demandant quelque chose qui semblait révolutionnaire à l'époque : un pourcentage des ventes des chaussures.
Parce que Michael Jordan n'est presque jamais vu dans Air
L’un des choix les plus surprenants du film est aussi celui qui a fait le plus débat : Michael Jordan n’apparaît pratiquement jamais. Son visage n'est pas montré et le personnage reste une présence quasi invisible. Une décision précise de Ben Affleck, qui a préféré ne pas confier le rôle à un acteur et ne pas tenter de recréer une légende impossible à reproduire. Le réalisateur a plutôt choisi de raconter l'histoire de ceux qui ont rendu cette révolution possible : Sonny Vaccaro, les dirigeants de Nike et surtout Deloris Jordan. Le choix a été approuvé par Michael Jordan lui-même, qui a donné son aval au projet et collaboré à la réalisation du film.
Parmi les curiosités les plus intéressantes derrière Air, à cet égard, il y a l'implication directe de Michael Jordan. Lorsque Ben Affleck lui a présenté le film, le champion a formulé quelques demandes précises. Le plus important concernait le rôle de sa mère Deloris : Jordan a spécifiquement demandé à ce que Viola Davis l'interprète. Selon le réalisateur, ce choix était fondamental car Deloris Jordan n'était pas simplement la mère du champion, mais celle qui a guidé bon nombre des décisions les plus importantes de sa vie.
Jordan a également demandé quelques modifications au scénario pour donner plus d'espace aux personnalités qui, selon lui, ont été décisives dans la naissance d'Air Jordan, parmi lesquelles Howard White, dirigeant de Nike et grand supporter. Le film représente également une nouvelle collaboration entre Matt Damon et Ben Affleck, amis et collègues historiques après le succès de Will Hunting. Les deux ont également travaillé ensemble sur le scénario et le vrai Sonny Vaccaro a ensuite salué l'interprétation de Damon, la définissant comme très fidèle à sa façon d'être lors de cette négociation historique.
Comment se termine Air et l'histoire vraie d'Air Jordan
A la fin du film, Nike parvient enfin à convaincre Michael Jordan et sa famille de signer le contrat. Le véritable tournant vient cependant de Deloris Jordan, qui refuse un simple accord commercial et demande que son fils reçoive un pourcentage sur les ventes de chaussures. Nike accepte. Cette décision change tout. Les Air Jordan connaissent un énorme succès et transforment Michael Jordan en bien plus qu'un athlète : l'un des premiers exemples d'un sportif devenu une marque véritablement mondiale est né. Mais la véritable révolution décrite par Air ne concerne pas qu’une chaussure.
Avant Michael Jordan, les athlètes étaient principalement des témoignages appelés à promouvoir des produits. Avec la Air Jordan, cependant, un modèle complètement différent naît : l'athlète devient une partie intégrante de la marque, avec une valeur économique et culturelle indépendante. C'est pourquoi le film d'Affleck n'est pas seulement l'histoire d'un contrat sportif, mais l'histoire d'un pari qui a changé le regard du monde sur les athlètes. Un pari qui, en 1984, paraissait fou… et qui a au contraire donné naissance à l’une des icônes les plus célèbres de l’histoire.
