Dans Retour vers le futur, la célèbre machine à voyager dans le temps DeLorean doit atteindre exactement 88 miles par heure pour voyager dans le temps. Cette règle devenue iconique a toujours laissé les fans avec une question aussi simple que lancinante : pourquoi 88 ?
Dans le film, évidemment, la réponse n'est jamais expliquée en termes scientifiques, mais après tout, l'exactitude n'a jamais été l'objectif de la saga : le voyage dans le temps est avant tout un prétexte narratif pour raconter la relation entre Marty McFly (Michael J. Fox) et les versions plus jeunes de ses parents, ainsi que pour construire l'une des trilogies les plus appréciées de l'histoire du cinéma. Des éléments tels que la canalisation du flux et les fameux 1,21 gigawatts sont fondamentaux dans la mythologie du film, mais n'ont aucun fondement scientifique réel.
Mais un choix aussi précis que 88 mph doit avoir une raison ! Au fil des années, les fans se sont lancés dans des théories alambiquées et des explications pseudo-scientifiques, émettant des hypothèses sur des raisons liées à la physique ou à la logique du voyage dans le temps. Mais la vérité est bien plus simple… et étonnamment cinématographique.
Bob Gale a révélé la véritable raison de la vitesse de 88 mph
Le chef-d'œuvre réalisé par Robert Zemeckis, sorti en 1985, a été écrit par Bob Gale en collaboration avec le réalisateur et, au cours des quarante dernières années, tous deux ont souvent répondu aux curiosités et aux questions des fans sur la saga. Dans une interview, Gale a expliqué que le choix de 88 mph découlait de deux raisons purement pratiques. La première est liée à la sécurité narrative : il fallait une rapidité que personne n’aurait jamais atteinte par hasard. Si le seuil avait été, disons, de 65 mph, quelqu'un aurait pu activer le voyage dans le temps simplement en conduisant normalement. La vitesse de 88 mph, cependant, est suffisamment élevée pour rendre l’événement volontairement impossible à déclencher accidentellement.
Un autre détail amusant est qu'en 1979, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a publié un règlement exigeant que les compteurs de vitesse des automobiles ne dépassent pas 85 mph (environ 137 km/h), conformément aux politiques des années 1970 qui cherchaient à réguler la vitesse. Cette règle a été abrogée en 1982, ce qui signifie que si un véhicule différent avait été utilisé dans Retour vers le futur, sorti l'année où se déroule le film, le problème du compteur de vitesse ne se serait pas posé.
Cependant, la DeLorean a été produite entre 1981 et 1982, ce qui signifie qu'elle aurait été soumise à la réglementation. C'est pourquoi, dans le film, il a été nécessaire d'ajouter au véhicule un compteur de vitesse spécial, avec un affichage numérique inclus, indiquant la lecture de 88 miles par heure. On pourrait se demander, à ce stade, pourquoi les scénaristes n'ont pas utilisé une valeur inférieure, mais la vérité la plus plausible est que Gale et Zemeckis n'y ont même pas pensé pendant la phase d'écriture.
La deuxième raison est encore plus simple : son immédiateté. Selon Gale, « 88 » est un numéro facile à retenir car il est immédiat et musical. Ce n'est pas un nombre aléatoire ou trop générique, comme 85 ou 100, mais il reste facilement imprimé dans l'esprit du spectateur. Autrement dit, il n’y a pas de formule secrète : le choix a été guidé davantage par le rythme du cinéma que par celui de la physique. Aujourd'hui, la vitesse à 140 km/h est pleinement entrée dans l'histoire du septième art, au même titre que la DeLorean elle-même. Et maintenant, nous savons que tout n'est pas parti d'une théorie scientifique, mais d'une décision beaucoup plus simple : rendre le nombre facile à retenir et impossible à oublier.
